(CNN) – Advarselstegn på en covid-19 smittespids har været i rødt i Florida i efteråret. Antallet af hospitalsindlæggelser med coronavirus er steget siden november, testpositivitetsraten er dobbelt så høj som i begyndelsen af oktober, og det daglige antal nye tilfælde nærmer sig statens højdepunkt i juli.

Men de floridianere, der er afhængige af guvernør Ron DeSantis og hans administration, ved næppe, at pandemien fortsat udgør en alvorlig fare.

Floridianernes sundhedsministeriums konti på de sociale medier har knap nok nævnt covid-19 i månedsvis. Først i denne uge brød de deres tavshed for at fejre ankomsten af de første vacciner. DeSantis har konsekvent nedtonet alvoren af pandemien og har fulgt præsident Donald Trumps eksempel ved at kritisere påbud om at bære masker og restriktioner for virksomheder. Guvernøren har forhindret lokale myndigheder i at gennemføre deres egne foranstaltninger til at beskytte indbyggerne mod coronaviruset og i at følge råd fra sundhedseksperter, selv om DeSantis har promoveret tvivlsom videnskab, ifølge CNN-interviews med mere end et dusin embedsmænd og eksperter fra Florida.

To ansatte i Floridas sundhedsministerium fortalte CNN, at agenturets tidligere kommunikationschef i slutningen af september beordrede dem til ikke at fokusere på covid-19 i deres offentlige meddelelser. De sagde, at de troede, at deres job ville være i fare, hvis de ikke fulgte instruktionen.

• Florida politi ransagning covid-19

“Vi sætter politik før liv,” sagde en af sundhedstjenestemændene, som bad om ikke at blive identificeret for at undgå gengældelsesforanstaltninger. “Vi bliver lagt i håndjern og forhindret i at holde offentligheden ordentligt informeret, så de kan træffe kvalificerede beslutninger for at beskytte deres og andres liv.”

Guvernører er blevet nøglepersoner i USA i forbindelse med reaktionen på coronavirus-pandemien. De enkelte lederes beslutninger præger politikken i deres stater. Efterhånden som antallet af sager er steget i hele landet, har selv nogle republikanske guvernører, som tidligere var imod maskeordrer eller regler om fysisk afstand, ændret kurs. Og republikanske ledere i Iowa, North Dakota, Alabama og andre steder indførte nye restriktioner, efterhånden som antallet af tilfælde i deres stater steg.

DeSantis’ reaktion og hans håndtering af coronavirus

DeSantis har indtil videre nægtet at ændre kurs i efteråret. Hans administration har fortsat med at sprede misinformation om pandemien, hvilket undersøgelser foretaget af South Florida Sun-Sentinel og andre statslige medier tidligere har afsløret. Til frustration for lokale borgmestre i begge partier fortsætter han med at forbyde byer og amter at håndhæve maskemandater eller fastsætte strengere kapacitetsgrænser for virksomheder og restauranter.

“Jeg holdt op med at tale med guvernøren for et stykke tid siden,” sagde Hialeahs borgmester Carlos Hernandez, en registreret republikaner, som sagde, at hans opkald og breve til DeSantis med anmodning om mere fleksibilitet er forblevet ubesvaret i månedsvis. “Det er en stor by her, men jeg føler, at vi til tider er blevet overladt til os selv.”

DeSantis’ kontor svarede ikke på CNN’s spørgsmål om statens håndtering af pandemien eller stillede guvernøren til rådighed for et interview. Sundhedsministeriet reagerede ikke på gentagne anmodninger om kommentarer. I offentlige udtalelser har DeSantis hævdet, at statens reaktion fokuserede på at beskytte de ældre og sårbare og samtidig holde forretningerne åbne.

• Floridas politi foretager en razzia mod covid-19

Mere end 1,1 millioner floridianere er indtil videre testet positive for covid-19, hvilket svarer til omkring 5 procent af statens befolkning. Florida er den 26. højeste stat med antallet af bekræftede tilfælde pr. indbygger ifølge data fra Johns Hopkins University, hvilket placerer den i midten af pakken for landet. Torsdag rapporterede staten det højeste daglige antal nye tilfælde siden juli.

Nogle dele af staten er blevet hårdere ramt end andre: Miami-Dade County, Floridas største bycentrum, har det højeste antal bekræftede tilfælde af coronavirus pr. indbygger af alle de 50 mest befolkede amter i USA, ifølge en CNN-analyse af data fra Johns Hopkins University.

Som en nær allieret med præsident Trump synes DeSantis at have modelleret sin tilgang til pandemien efter præsidentens benægtende strategi. Og i den vigtige stat ser nogle iagttagere guvernørens uvilje mod at viderebringe dårlige nyheder i månederne op til valget som en politisk gave til Trump.

“Jeg tror, at guvernøren følger absolut alt, hvad præsidenten siger og gør, og jeg tror, at han tror, at det vil hjælpe ham med at blive valgt,” sagde borgmester Rick Kriseman, demokrat i St. “Det er virkelig bemærkelsesværdigt, hvor meget lederskab der mangler.”

Sundhedstjenestemænd siger, at de fik besked på at undgå at tale om covid

I modsætning til mange andre stater har amter i Florida ikke deres egne uafhængige sundhedsmyndigheder. I stedet er amtssundhedskontorer lokale kontorer for det statslige ministerium, der finansieres gennem en kombination af statens og amternes indtægter.

Det betyder, at det statslige sundhedsministerium og i sidste ende DeSantis har endnu mere direkte magt til at forme de folkesundhedsbudskaber og den pandemiske reaktion, der påvirker staten.

De to ansatte i sundhedsministeriet, der fortalte CNN, at de følte sig tvunget til at dele flere oplysninger med offentligheden, sagde, at Alberto Moscoso, ministeriets tidligere kommunikationschef, instruerede amtets sundhedstalsmænd om ikke at fokusere på covid-19 under et telefonmøde i slutningen af september. De sagde, at han i stedet opfordrede dem til at praktisere “blue sky”-budskaber, en PR-taktik, der prioriterer gode nyheder for at aflede opmærksomheden fra kriser.

Sundhedsministeriets Twitter-konto var et eksempel på, hvordan denne budskabsstrategi fungerer. I de første måneder af pandemien havde sundhedsministeriet en produktiv tilstedeværelse på de sociale medier: Mellem marts og august sendte ministeriets konto i gennemsnit 139 tweets om måneden, der indeholdt ordene “coronavirus”, “covid” eller “pandemi” – mere end fire om dagen.

Men det ændrede sig dramatisk, efter at DeSantis underskrev bekendtgørelsen, der indledte den sidste fase af Floridas genåbning den 25. september. Fra den dag stoppede statens sundhedsministerium næsten helt med at sende tweets, der nævnte virussen. I stedet blev der delt budskaber om emner som f.eks. farerne ved oversvømmelsesinfektioner, vigtigheden af at screene nyfødte for høretab og tips om, hvordan man sikkert tøer en kalkun op.

Twitter-kontoen nævnte ikke, hvordan det daglige antal nyligt bekræftede tilfælde af coronavirus, hospitalsindlæggelser og dødsfald steg, selv om den retweetede en håndfuld af DeSantis’ tweets, der reklamerede for kommende vacciner, og også lagde et billede og et link til et sikkerhedsrådgivningsark om covid-19 ud.

Tørken af covid-beskeder varede indtil statens triumferende meddelelse i denne uge om, at de første doser af covid-19-vaccinen blev administreret.

Den samme mangel på covid-beskeder har været at spore på ministeriets Facebook-side i de seneste måneder. Og på afdelingens hjemmeside startside reklamerede annoncerne for diabetes-måned og influenzavaccinationer, mens et budskab om covid blev henvist til et lille banner øverst på siden, ifølge de seneste øjebliksbilleder, der er optaget af Internet Archive’s Wayback Machine.

Spændt mellem instruktioner fra hovedkvarteret og at give nøjagtige oplysninger under den største folkesundhedskrise i en generation, fortalte de to sundhedstjenestemænd til CNN, at de følte, at de gik på en tynd tråd.

“Det er svært, men det kan lade sig gøre,” sagde en af de ansatte i sundhedsministeriet. “Nogle gange beder jeg mine partnerorganisationer om at bruge mine budskaber eller udbrede dem gennem interviews med eksperter … vi finder alle bare ud af forskellige måder at omgå reglerne på.”

Den anden sundhedstjenestemand sagde, at det var frustrerende at se misinformation om pandemien gå viralt og ikke at kunne reagere med fakta.

“Vi kunne have reddet mange flere liv, hvis vi havde fået lov til at gøre vores arbejde,” sagde tjenestemanden.

Men andre medarbejdere, der arbejder i amtets sundhedskontorer, insisterede på, at de ikke havde oplevet nogen form for direktiv fra staten, der forhindrede dem i at tale om covid, eller sagde, at det gav mening for statens embedsmænd at etablere standardiserede budskaber.

“Jeg følte aldrig, at jeg blev spurgt eller presset om, hvilke oplysninger vi kunne dele med offentligheden om covid,” siger Melissa Watts, der er informationsmedarbejder for Pasco County-afdelingen af det statslige sundhedsministerium. “Der var ingen interaktion om, hvad vi kunne eller ikke kunne tweete. Jeg delte de oplysninger, som jeg følte var hensigtsmæssige for at kunne udføre mit arbejde.”

Stats- og amtsregeringer har fortsat med at frigive oplysninger og data om covid i løbet af de sidste par måneder. Statens sundhedsministerium udsendte en daglig pressemeddelelse om de seneste tal for virus og opdaterede et online dashboard med en række statistikker og kort om pandemien.

Moscoso, kommunikationschefen, som de to medarbejdere sagde havde givet ordren om at tie stille om covid, forlod ministeriet den 6. november og reagerede ikke på anmodninger om kommentarer. Sun-Sentinel har også rapporteret om påstande fra sundhedstjenestemænd om, at de blev kneblet af den tidligere kommunikationsdirektør.

DeSantis og sundhedsministeriet har ikke svaret på CNN’s spørgsmål om embedsmændenes påstande. Fred Piccolo, guvernørens talsmand, fortalte Sun-Sentinel, at “budskaberne om forebyggelse og covid-19 har nået mætning”, idet han hævdede, at Floridianerne allerede gør alt, hvad de kan, for at stoppe spredningen af virussen.

Men eksperter sagde, at de var overraskede over afdelingens mangel på covid-budskaber. Dr. Marissa Levine, professor i folkesundhed ved University of South Florida og tidligere sundhedskommissær i staten Virginia, kaldte det “meget foruroligende”.

“Benægtelse kan være vores største udfordring,” sagde Levine. “Det er et meget vigtigt tidspunkt at udsende budskaber på tværs af alle medier, som er konsistente og sammenhængende.”

Håndteringen af oplysninger om Floridas dødsfald på grund af coronavirus-19

Den forsinkede timing af Floridas rapportering af dødsfald på grund af coronavirus har også rejst spørgsmål om statens åbenhed om pandemiens alvor op til valgdagen.

Der er ofte en forsinkelse mellem en persons død som følge af covid-19 og det tidspunkt, hvor dødsfaldet optræder i Floridas offentlige statistikker. Men fra slutningen af oktober til midten af november oplevede staten et betydeligt fald i antallet af rapporter om dødsfald, der havde fundet sted mere end en måned tidligere, ifølge skøn, der er udarbejdet af USF-sundhedsprofessor Jason Salemi, en tendens, der først blev rapporteret af The Sun-Sentinel.

I det meste af efteråret rapporterede staten snesevis eller hundredvis af disse kumulative dødsfald hver uge. Men fra den 24. oktober til den 7. november rapporterede staten i alt kun fire dødsfald, der havde fundet sted mere end en måned tidligere.

Den rapporterede nedgang i antallet af dødsfald skyldtes ikke, at staten havde indhentet sit efterslæb; den rapporterede igen snesevis af dødsfald i ugen efter valgdagen og i de efterfølgende uger. Den midlertidige nedgang tegnede et mere optimistisk billede af pandemien i Florida, da vælgerne gik til stemmeurnerne.

Det er uklart, om der var nogen politisk motivation bag ændringen, og sundhedsministeriet har ikke besvaret spørgsmål om dataene. Den 21. oktober, et par dage før faldet i antallet af ubehandlede sager begyndte, sagde ministeriet, at det ville se nærmere på de rapporterede dødsfald blandt kovider for at sikre, at de var forårsaget af viruset. Denne ændring i procedurerne kan have ført til et fald i dataene, sagde Salemi.

“Det kan være, at de tager sig mere tid med visse dødsfald,” sagde Salemi til CNN. “For mig er det en slags sort boks.”

DeSantis forhindrer borgmestre i at fastsætte strengere regler

I løbet af pandemien har DeSantis fulgt i Trumps fodspor ved at kritisere politikker, der skal bremse spredningen af virussen, såsom krav om at bære maske og restriktioner på restauranter og barer. Og da antallet af sager er steget kraftigt i efteråret, har han nægtet at give byerne lov til at fastsætte strengere regler end staten, hvilket har givet de lokale borgmestre en følelse af hjælpeløshed.

En CNN-gennemgang af DeSantis’ offentlige udtalelser om covid i løbet af de sidste ni måneder viste, at han har været hurtig til at kommentere vacciner eller behandlinger, men langsom til at tale om stigende antal tilfælde eller metoder til at bremse spredningen.

Næsten fra krisens start fordømte DeSantis, hvad han kaldte “drakoniske og vilkårlige restriktioner, der intet har at gøre med folkesundhed” i andre stater i hele landet. I et interview med Fox News i midten af maj hævdede han, at “nogle af disse ting … er blevet til social kontrol” og “er helt sikkert kommet ud af kontrol”.

Han erklærede næsten sejr over virussen på en pressekonference den 20. maj, hvor han sammenlignede Florida med New York og pralede med, at “vi har en lavere dødelighed end i Acela-korridoren, DC, alt deroppe … Vi har gjort det, og jeg tror bare ikke, at folk vil erkende det.”

Midlertid begyndte der at komme flere tilfælde den følgende måned. Mens DeSantis opfordrede Floridianerne til at følge retningslinjerne for fysisk afstandtagen, fandt han stadig måder at nedtone virussen på, idet han hævdede, at pandemien primært ramte yngre Floridianere, som havde en meget lavere dødelighed end deres forældre og bedsteforældre. Og han gentog Trumps fremgangsmåde med at skyde skylden for de stigende tilfælde på øget testning og promovere uprøvede lægemidler som hydroxychloroquin.

I midten af juli nåede de daglige tilfælde af kovidose et rekordhøjt niveau på 15.300, og antallet af hospitalsindlæggelser steg kraftigt. Hospitaler i Miami-Dade County, som er krisens epicenter, måtte omdanne almindelige senge til intensivafdelingssenge. Og DeSantis måtte se virkeligheden i øjnene: han sendte sygeplejersker og sundhedspersonale til Miami-Dade og andre amter for at tage sig af de syge.

Efter at antallet af tilfælde faldt i august og september, meddelte DeSantis den 25. september, at han ville få staten til at genåbne “fase tre”: ophævelse af alle statslige restriktioner for virksomheder, forbud mod at lokale myndigheder håndhæver maskemandater med bøder og begrænsning af muligheden for at begrænse kapaciteten i restauranter og barer. “Enhver virksomhed har ret til at drive virksomhed,” sagde han på en pressekonference. “Man kan ikke bare sige ‘nej’ efter seks måneder og bare have folk til at vende sig i vinden.”

Nu, to og en halv måned efter ordren om genåbning, stiger antallet af sager og hospitalsindlæggelser igen, og det gennemsnitlige daglige antal sager overstiger 10.000 i denne uge, hvilket ikke er langt fra gennemsnittet på syv dage i midten af juli. Denne gang har DeSantis imidlertid været ubøjelig med hensyn til at undgå nye statslige mandater og forhindre lokale regeringer i at gå videre.

Der vil være “ingen lukninger, ingen bøder, ingen skolelukninger” i Florida, erklærede DeSantis den 30. november, et par dage før staten registrerede sit højeste antal nye daglige tilfælde i mere end fire måneder. “Der er ingen, der mister deres job på grund af et regeringsmandat,” sagde han. “Der er ingen, der mister deres levebrød eller deres virksomhed. Det er helt udelukket.”

Lokale borgmestre fortalte CNN, at manglen på autonomi til at fastlægge deres egne politikker om spørgsmål fra masker til restriktioner i barer havde hindret deres evne til at reagere effektivt på pandemien.

Hernandez, borgmester i Hialeah, sagde, at selv om han også ønsker at holde virksomhederne åbne, er den bedste måde at gøre det på med fornuftige regler. I henhold til DeSantis’ bekendtgørelse kan byen give virksomheder bøder, men ikke folk, der bryder reglerne.

I løbet af sommeren “bar folk på offentlige steder masker, fordi de vidste, at de kunne få en bøde,” sagde Hernandez. Men nu, sagde han, går nogle mennesker offentligt uden at dække deres ansigt, fordi de ved, at regeringen ikke kan tvinge dem til at bære en maske.

“Jeg tror, at det er derfor, at tallene stiger,” sagde Hernandez.

Borgmestrene sagde også, at de var forvirrede over den manglende kommunikation fra guvernøren og hans kontor, som de sagde ikke engang havde svaret på deres anmodninger om at drøfte nye politikker.

“Lige fra starten har kommunikationen fra guvernørens kontor været forfærdelig,” sagde Kriseman, borgmester i St. Han sagde, at DeSantis’ ordre om at genåbne staten og hans kommentarer, der fordømmer restriktioner, havde ført til et udbredt indtryk i offentligheden, at “masker ikke længere var nødvendige, social distancering var ikke længere nødvendig”. DeSantis’ tilgang “har ført til yderligere tilfælde”, hævdede han.

Men politiske observatører i staten siger, at DeSantis sandsynligvis ikke vil betale nogen politisk pris for sin håndtering af coronaviruset. Om noget tyder Trumps nylige sejr i solskinsstaten på, at DeSantis’ budskab var effektivt, siger Steve Vancore, en meningsmåler og politisk konsulent i Florida, som har arbejdet med kandidater og grupper fra begge partier.

“Enhver negativitet om hans håndtering af coronaviruset blev ikke overført på valgdagen,” sagde Vancore og tilføjede, at præsidentens sejr på tre procentpoint var “lige så meget en sejr for DeSantis som for Trump.”

Punditter følte sig “snydt” af DeSantis

Under pandemien fulgte DeSantis præsidentens eksempel på et andet spørgsmål: de eksperter, han lytter til. DeSantis har omgivet sig med kommentatorer, der har benægtet eller nedtonet alvoren af pandemien, selv om hans administration har sat eksperter både inden for og uden for delstatsregeringen på sidelinjen.

I august afholdt DeSantis en række arrangementer med Dr. Scott Atlas, en californisk radiolog, der har fungeret som rådgiver for Trump, hvor Atlas fremhævede guvernørens laissez-faire-tilgang til pandemien, rapporterede Sun-Sentinel. Atlas, som havde drevet en strategi for flokimmunitet, der blev kritiseret af de fleste sundhedseksperter, er blevet fordømt af sine egne kolleger på Stanford University og trådte tilbage fra sin stilling i Det Hvide Hus tidligere på måneden.

Og i en særlig tvivlsom ansættelsesbeslutning ansatte DeSantis-administrationen en tidligere sportsblogger og Uber-chauffør fra Ohio, som havde videregivet konspirationsteorier om virussen, som dataanalytiker med en portefølje, der omfattede covid-19-arbejde.

I tweets og indlæg på en sportsblog havde Kyle Lamb tidligere hævdet, at masker og lynlåse ikke virker, at covid-19 ikke er mere dødbringende end influenza, og at pandemien kunne være en del af kinesisk “biologisk krigsførelse”. Han blev ansat i staten Office of Policy and Budget i sidste måned, en udnævnelse først rapporteret af Tampa Bay Times.

Lamb afviste at kommentere til denne historie. En talsmand for DeSantis fortalte Times, at han ikke ville arbejde “udelukkende” med pandemirelaterede spørgsmål, og at hans arbejde ville blive gennemgået af andre medarbejdere.

I mellemtiden syntes de mest fremtrædende stemmer i delstatsregeringen, som havde udsendt tidlige advarsler om pandemien, at forsvinde fra offentlighedens søgelys. Floridas chef for sundhedstjenesterne, Dr. Scott Rivkees, har stort set undgået offentlige meddelelser, efter at han på en pressekonference i april foreslog, at fysisk distanceringspraksis kunne være nødvendig i endnu et år. Rivkees svarede ikke på en anmodning om et interview.

Og afdelingen har også været tilbageholdende med at dele sine mange data om, hvordan covid spredes i staten. Tidligt i pandemien måtte Miami Herald og andre statslige nyhedsorganisationer true med at sagsøge staten, før den ville offentliggøre tal om tilfælde i plejehjem og plejeboliger. Senest sagsøgte Orlando Sentinel guvernøren i denne måned, efter at hans kontor undlod at udlevere rapporter fra Det Hvide Hus’ coronavirus-taskforce om Florida.

Specialister ved University of Florida College of Medicine fortalte CNN, at dekaner fra offentlige og private medicinske skoler tidligere på året bad sundhedsministeriet om at dele andre data, så skolerne kunne forsyne delstatsregeringen med gratis avancerede statistiske modeller og hjælpe embedsmænd med bedre at forstå spredningen af covid-19.

I forbindelse med en indledende telefonkonference var embedsmænd fra sundhedsministeriet modtagelige over for ideen, sagde Thomas Unnasch, ekspert i smitsomme sygdomme på USF. Men indsatsen stødte hurtigt på bureaukrati: Sundhedsministeriet fortalte gruppen, at de ikke kunne få adgang til dataene, medmindre de indsendte en separat ansøgning for hvert enkelt modelprojekt, som forskerne ønskede at lave, sagde Unnasch.

Ministeriets svar var “dybest set en langsommelig behandling af alting”, sagde Unnasch. “Det var: “Tak, men vi er ikke interesseret i at samarbejde med jer.”

“Det var som om, de bare forsvandt efter én aftale,” sagde han.

Planerne om at indgå et partnerskab faldt snart fra hinanden. Hvis sundhedsministeriet havde åbnet sine data for eksperter, sagde professorerne, at de kunne have fastslået, om Floridianerne blev diagnosticeret konsekvent i hele staten, identificeret eventuelle fejl i dataene og hjulpet med at rette dem, og lavet sofistikeret kortlægning af virussens spredningssituation.

Dr. Jay Wolfson, senior associeret dekan for sundhedspolitik og praksis på USF, fortalte CNN, at han håbede, at agenturet ville nyde at få hjælp til at knuse tallene. Han sagde, at han ikke forstod, hvorfor afdelingen var tilbageholdende med at samarbejde med eksperter.

Pandemien var “som en flodbølge, der kom mod os,” sagde Wolfson, og i stedet for at skynde sig til højere beliggende områder, “fik vi besked på at svømme.”

– CNN’s Scott Glover, Ashley Fantz, Benjamin Naughton og Yahya Abou-Ghazala bidrog til denne rapport.