Allosaurus har et af de kedeligste navne i hele palæontologien. Den berømte dinosaurus’ øgenavn betyder simpelthen “forskelligt krybdyr” – lidt af en skuffelse for et af de bedste rovdyr i Juraens Nordamerika. I begyndelsen passede navnet godt – Allosaurus var en meget usædvanlig dinosaurus sammenlignet med andre store rovdyrarter – men siden 1878 har knoglejægere fundet et væld af nært beslægtede dinosaurer, hvis relationer palæontologerne stadig er ved at finde ud af.
En af de mest gådefulde allosauroider har været den højryggede Acrocanthrosaurus fra den tidlige kridttid i Nordamerika. Denne dinosaurus ligner en større og kraftigere udgave af Allosaurus med en hævet rygsøjle af pigge langs ryggen og blev anset for at være den nærmeste slægtning til Allosaurus, indtil man ved opdagelser i Sydamerika og Afrika begyndte at finde rester af lignende skabninger. Disse gigantiske rovdyr, der kaldes carcharodontosaurider, var klart beslægtede med Allosaurus og dens nærmeste slægtninge. Hvor Acrocanthosaurus hører til blandt disse to slægter har været genstand for debat, men en artikel, der netop er offentliggjort af Drew Eddy og Julia Clarke i PLoS One, forsøger at løse problemet.
I 2000 beskrev palæontologerne Ken Carpenter og Phil Currie det næsten helt intakte kranium af en Acrocanthrosaurus fra Oklahoma. Kraniet var dog stadig delvist indkapslet i sten, da det blev undersøgt første gang. Nu, hvor eksemplaret er blevet fuldstændig præpareret, besluttede Eddy og Clarke at give det et nyt kig. Ved at sammenligne dette enestående Acrocanthrosaurus-kranie med kranier fra andre allosauroider og mere fjernt beslægtede theropoddinosaurer håbede de at kunne afgøre, hvor den højryggede dinosaurus passede ind blandt lignende arter.
Den nye artikel af Eddy og Clarke fungerer som en minutiøst detaljeret guide til Acrocanthrosaurus-kraniet, og forskerne kunne drage et par konklusioner af deres dybtgående undersøgelse. Eddy og Clarke bekræftede, at Acrocanthrosaurus var en carcharodontosaurid, der stod særligt tæt på Eocarcharia fra Niger. Det betyder, at Allosaurus og Acrocanthrosaurus kun var fætre, der tilhørte separate slægter inden for den større gruppe Allosauroidea.
Allosaurus og Acrocanthrosaurus delte en fælles forfader på et fjernt tidspunkt, og denne erkendelse kan fortælle os noget om, hvordan dinosaurerne bevægede sig rundt i verden. For omkring 143 til 134 millioner år siden, anfører Eddy og Clarke, kan dinosaurer have bevæget sig fra det forhistoriske Europa til Nordamerika via landforbindelser, herunder Grønland og ø-kæder. Da dinosauren Neovenator – der i den nye undersøgelse identificeres som en tidlig carcharodontosaurid i den nye undersøgelse – var til stede i Europa lige efter dette tidspunkt, foreslår forskerne, at carcharodontosaurider kan have spredt sig fra Europa til Afrika, Asien og Nordamerika gennem de forskellige veje, der var åbne omkring dette tidspunkt. Medlemmerne af spredningerne ville være blevet tilpasset på forskellige måder på hvert kontinent, hvor Acrocanthosaurus var unik for Nordamerika.
Men vi er virkelig kun lige begyndt at forstå oprindelsen og udviklingen af denne gruppe af dinosaurer. I lang tid virkede Allosaurus og Acrocanthosaurus som nordamerikanske særlinge – rovdyr i modsætning til kødædende dinosaurer andre steder – men nye opdagelser gør det muligt for forskerne langsomt at stykke deres relationer og historie sammen. Der er sandsynligvis mange allosauroide dinosaurer, der venter på at blive opdaget, og erkendelsen af disse endnu ukendte dinosaurer vil yderligere uddybe historien om nogle af de største rovdyr, der nogensinde har levet.