Ajit Pai, formand for Federal Communications Commission, træder tilbage den 20. januar, oplyser agenturet i en meddelelse mandag. Han blev udnævnt af præsident Donald Trump, der tiltrådte i 2017, og vil forlade posten den dag, hvor Trumps efterfølger, Joe Biden, bliver indsat.

“Det har været en livs ære at tjene i Federal Communications Commission, herunder som formand for FCC i de seneste fire år”, siger Pai i meddelelsen. “Jeg er taknemmelig over for præsident Trump for at give mig muligheden for at lede agenturet i 2017, over for præsident Obama for at udnævne mig som kommissær i 2012 og over for Senatets flertalsleder McConnell og Senatet for to gange at have bekræftet mig. At være den første asiatiske amerikaner til at være formand for FCC har været et særligt privilegium. Som jeg ofte siger: kun i Amerika.

Netneutralitetsarven

Pai vil sandsynligvis blive husket bedst for sin omstridte deregulering af Obama-æraens netneutralitetsregler. I 2017 vedtog det republikansk ledede agentur Restoring Internet Freedom Order, som ophævede de regler, der blev vedtaget af et demokratisk kontrolleret FCC i 2015. Ophævelsen trådte i kraft i juni 2018, selv efter at Senatet stemte på en topartistisk måde for at annullere agenturets afstemning om at afvikle reguleringen, som en stor del af offentligheden støtter.

Netneutralitet er princippet om, at al trafik på internettet skal behandles ens. Det kræver, at internetudbydere skal forbyde at bremse eller blokere adgangen til websteder, og det forbyder virksomheder, der kontrollerer internetadgang, at favorisere deres egne tjenester og indhold frem for en konkurrents indhold eller tjenester. Den forbyder også bredbåndsselskaberne at tilbyde “fast lanes” til onlinevirksomheder, der ønsker at få leveret deres tjenester og indhold hurtigere end en konkurrents tjenester og indhold.

Pai og de to andre republikanere i FCC, Brendan Carr og Michael O’Rielly, hævdede, at FCC’s regler kvæler bredbåndsvirksomhedernes investeringer i netværksopgraderinger, hvilket skader innovation og jobvækst i sektoren. De hævdede især, at omklassificeringen af bredbånd som en forsyningslignende tjeneste kunne give FCC beføjelse til at regulere priserne, hvilket de hævdede, at det ville afkøle den private sektors investeringer i bredbånd.

I det år, der er gået siden ophævelsen trådte i kraft, har Pai hævdet, at investeringerne i bredbånd er steget. Men indtjeningsrapporter, uafhængige undersøgelser og udtalelser fra bredbåndsvirksomheders administrerende direktører viser ingen klare beviser for, at ophævelsen havde nogen effekt på investeringerne i bredbåndssektoren.

For nylig er Pais FCC kommet under beskydning for at støtte Trumps forsøg på at bruge FCC til at straffe de sociale mediegiganter, som præsidenten hævder censurerer konservative stemmer på nettet. Virksomhederne har afvist disse påstande.

I maj udstedte Trump en bekendtgørelse, der pålagde FCC at udarbejde regler for at præcisere afsnit 230 i Communications Decency Act fra 1996, som giver onlineudgivere et skjold mod ansvar for indhold genereret af brugere.

Demokrater og vagthundegrupper som Public Knowledge siger, at FCC ikke har beføjelse til at indføre disse regler. Men under Pai’s republikanske lederskab indvilligede FCC i at skrive regler for Section 230, som ville straffe virksomheder for at censurere indhold. Myndighedens øverste advokat forklarede i et blogindlæg, hvorfor han mener, at FCC har den juridiske autoritet til at omfortolke loven.

Find fælles fodslag

Pai, der er søn af indiske immigranter, voksede op i Kansas på landet. Han gik på Harvard University og fik i 1997 en juridisk embedseksamen fra University of Chicago. Han har haft en lang karriere i det offentlige, herunder stillinger i FCC, justitsministeriet og Senatets retsudvalg, hvor han arbejdede under ledelse af den daværende formand for udvalget, senator Jeff Sessions. Sessions var Trumps første justitsminister.

Pai har også tilbragt tid i den private sektor som repræsentant for landets største telefonselskab, Verizon.

Mens han fungerede som FCC-kommissær under formand Tom Wheeler, en demokrat, gjorde Pai sig bemærket som en hårdnakket modstander af netneutralitetsreglerne fra 2015. Han beskyldte Wheeler for en “hemmelig plan om at regulere internettet”, der “åbner døren for milliarder af dollars i nye skatter” på bredbåndstjenester.

Selv om han er bedst kendt for at afvikle disse regler, da han overtog roret som formand, fastholdt Pai i hele sin embedsperiode, at hans højeste prioritet var at lukke den digitale kløft.

De fleste af disse bestræbelser har været centreret om at give Amerika i landdistrikterne adgang til bredbånd. Agenturet har presset på for at få nye programmer og midler til at hjælpe med at forbedre investeringerne i netværksinfrastruktur i svært tilgængelige dele af landet. Dette har bl.a. omfattet fase 2 Connect America Fund, som tildelte 1,5 mia. dollars til støtte for infrastruktur i landdistrikterne i landet. Agenturet startede også Rural Digital Opportunity Fund på 20,4 milliarder dollars. Pai har også presset på for at anvende omvendte auktioner til at tildele tilskud til bredbåndsudbydere i disse områder med henblik på en effektiv fordeling af offentlige midler.

FCC hævder, at disse bestræbelser har resulteret i et fald på 46 % siden 2016 i antallet af amerikanere uden højhastighedsinternetadgang. Alligevel er der stadig problemer.

FCC har ikke løst problemer, som den længe har haft med de data, den indsamler om, hvor der findes bredbåndstjenester og trådløse tjenester, og hvor der ikke findes dem.

FCC har også gjort fremskridt på andre områder, herunder bekæmpelse af irriterende robocalls. Robocalls har været et voksende problem i USA. Antallet af opkald er også steget kraftigt under coronavirus-pandemien, da ulovlige opkaldere har tilpasset svindelnumre for at udnytte amerikanerne. Ud over at gå efter ulovlige robocallere med store bøder har FCC tidligere i år færdiggjort regler for telefonselskaber, der skal gennemføre Shaken/Stir-protokollen, som kongressen har givet mandat til i Traced Act for at hjælpe med at opspore ulovlige robocallere.

Selv om Pai ofte er en polariserende figur, var han også i stand til at forene sine republikanske og demokratiske kolleger i FCC om spørgsmål som f.eks. frigørelse af trådløst spektrum til 5G og ulicenseret brug. Dette resulterede i, at FCC gik tå-til-tå med andre føderale agenturer, herunder Pentagon og ministerierne for handel og transport.

FCC under Pai er også blevet hård i spørgsmål om national sikkerhed og har anlagt en hård linje over for kinesiske udstyrsproducenter som Huawei. Eksperter inden for national sikkerhed har længe advaret om, at udstyr fra kinesiske virksomheder, som har stærke bånd til den kommunistiske kinesiske regering, kan udgøre en sikkerhedstrussel. Og på et topartistisk grundlag har FCC stemt for at forbyde selskaber, der modtager føderale tilskud, at anvende udstyr fra kinesiske producenter.

Nyt lederskab

FCC’s ophævelse af netneutralitet og dens bestræbelser på at regulere virksomheder inden for sociale medier vil sandsynligvis blive omstødt, når Biden-administrationen overtager kontrollen med FCC.

Som det altid er tilfældet efter et valg, hvor det modsatte politiske parti overtager kontrollen med Det Hvide Hus, ændres sammensætningen af agenturer som FCC også. Det betyder, at det fem medlemmer store agentur nu vil blive kontrolleret 3-2 af demokrater.

Med dette skift i ledelsen er det næsten garanteret, at ophævelsen af netneutraliteten vil blive omstødt, og at det kontroversielle forsøg på at præcisere Section 230-reglerne vil blive afvist.

Der rumles allerede om, hvem der skal stå i spidsen for agenturet. Jessica Rosenworcel, den ældste demokrat, der i øjeblikket sidder i kommissionen, er den øverste kandidat til formandsposten i FCC. Hun har to gange været igennem Senatets bekræftelsesproces uden større problemer.

Hun har været en stærk fortaler for netneutralitet og har været en stor modstander af Trumps bestræbelser på at politisere virksomheder inden for sociale medier. Hun har også presset på for reformer af FCC’s Universal Service Fund-programmer og andre programmer for at udvide bredbåndsadgang til studerende med lav indkomst og lukke “lektiehullet”.

En anden mulig kandidat til topposten i FCC er Mignon Clyburn. Hun har tidligere siddet i FCC fra 2009 til 20018 som både kommissær og midlertidig formand for agenturet. Clyburn er datter af James Clyburn, flertalsformand i Repræsentanternes Hus i South Carolina, som er en nær allieret med Biden. Rep. Clyburns støtte til Biden anses for at være en væsentlig årsag til, at Biden vandt de demokratiske primærvalg.

Men det er uklart, om Mignon Clyburn er interesseret i at vende tilbage til FCC. Siden hun trådte tilbage fra FCC, er hun gået videre til andre stillinger i den private sektor. Hun sidder i øjeblikket i bestyrelsen for Lionsgate og RingCentral. Hvis hun bliver udnævnt til formand for FCC, vil hun skulle opgive disse pladser.