Da det 18. århundrede nærmede sig sin afslutning, havde kong Ludvig XVI’s ekstravagance og Frankrigs deltagelse i den amerikanske revolution efterladt Frankrig på randen af bankerot. Bønderne var utilfredse med udtømningen af de kongelige kasser, to årtier med dårlige høstudbytter, tørke, kvægsygdomme og skyhøje brødpriser. Bønderne blev pålagt tunge skatter, mens den katolske kirke slap uden straf. De gav udtryk for denne vrede gennem optøjer, plyndringer og strejker.

I efteråret 1786 foreslog Charles Alexandre de Calonne, der var kongens generalcontroller, en finansiel reformpakke, der indeholdt en universel jordskat, som de privilegerede klasser ikke længere ville være fritaget for. Kongen indkaldte generalstaterne for at samle opbakning til disse foranstaltninger og forhindre et voksende aristokratisk oprør. Der blev dannet en forsamling, som repræsenterede Frankrigs gejstlighed, adel og middelklasse. Sidste gang en sådan forsamling blev dannet var i 1614. Dynamikken i den franske befolkning havde ændret sig betydeligt siden 1614. De ikke-aristokratiske medlemmer af den tredje stand repræsenterede nu 98 procent af befolkningen, men kunne stadig blive overstemt af de to andre organer. Mødet skulle finde sted den 5. maj 1789, og stændergeneralerne skulle samle listen over klager fra deres respektive delegerede og præsentere dem for kongen.

Medlemmer af det tredje stænderkorps begyndte at samle støtte til lige repræsentation og ønskede, at afstemninger skulle foregå efter hoved og ikke efter status. Dette ville blive opnået ved at afskaffe det adelige veto. Dette ville dog vise sig at være vanskeligt, da adelsmændene var tilbageholdende med at opgive deres mange privilegier, da de nød godt af det nuværende traditionelle system.

Tennisbaneeden

Da forhandlingerne i Versailles var gået i stå, mødtes den tredje stand på egen hånd og vedtog formelt titlen Nationalforsamling den 20. juni. Dette møde blev afholdt på en nærliggende indendørs tennisbane, og alle medlemmerne aflagde den såkaldte tennisbaneed (segment du jeu de paume), hvor de lovede ikke at gå fra hinanden, før der var gennemført en forfatningsreform. Dette var et forsøg på at vride kongens arm og medlemmerne fra de andre stande. De fik snart selskab af de fleste af de gejstlige deputerede og 47 liberale adelsmænd, og den 27. juni blev kong Ludvig XVI tvunget til at optage alle tre stande i den nye forsamling.

Bastillen og den store frygt

Et omstruktureret organ fra den oprindelige nationalforsamling, kendt som den forfatningsgivende nationalforsamling, fortsatte med at mødes i Versailles den 12. juni, mens frygt og vold opslugte hovedstaden.

Frygten og volden blandt pariserne skyldtes rygter om et forestående militærkup, selv om de var begejstrede for den nylige nedbrydning af den kongelige magt. Volden blev indbegrebet af denne vold, da en bevæbnet pøbel stormede Bastillen, som var en fæstning, der holdt 12 fanger, for at sikre sig krudt og våben. Denne dag fejres stadig af franskmændene hver 14. juli og er en national helligdag.

Dette hysteri spredte sig snart fra byerne ud på landet, da bønderne gjorde oprør mod årelang udnyttelse. Bønderne plyndrede og brændte skatteopkræveres, godsejeres og den herskabelige elites hjem.
Frygten i perioden blev generelt kendt som den store frygt (la Grande Peur på fransk). Den voksende udvandring af adelen fra landet, som blev fremskyndet af landbrugsopstanden, inspirerede den nationale forfatningsgivende forsamling til at afskaffe feudalismen den 4. august 1789 og underskrive det, som historikeren Georges Lefebvre senere kaldte “den gamle ordens dødsattest”.”

Deklaration om menneskets og borgerens rettigheder

Den 4. august vedtog forsamlingen erklæringen om menneskets og borgerens rettigheder (Déclaration des droits de l’homme et du citoyen), der blev betragtet som en slags demokratisk dokument. Dette dokument fremhævede forsamlingens forpligtelse til at erstatte Ancien Régime med et system baseret på lige muligheder, ytringsfrihed, folkelig suverænitet og repræsentativ regering. Alt dette skulle gennemføres ved hjælp af en forfatning.

Det skulle imidlertid vise sig at blive en alvorlig udfordring for den nationale forfatningsgivende forsamling, som også skulle fungere som lovgivende forsamling i hårde økonomiske tider.

Et vigtigt stridspunkt mellem forsamlingens medlemmer var Frankrigs nye politiske landskab. For eksempel spurgte de sig selv: Hvem skulle være ansvarlig for valget af delegerede? Ville gejstligheden skylde troskab til den romersk-katolske kirke eller til den franske regering? Og ville kongens offentlige image blive yderligere svækket efter et mislykket forsøg på at flygte fra landet i juni 1791?

Den 3. september 1791 vedtog Frankrig sin første skriftlige forfatning. Forfatningen indeholdt et konstitutionelt monarki, hvor kongen havde kongelig vetoret og mulighed for at udnævne ministre. Indflydelsesrige ledere som Maximilien de Robespierre, Camille Desmoulins og Georges Danton brød sig ikke om dette og begyndte at søge folkelig støtte til en mere republikansk styreform og en retssag mod Ludvig XVI.

Radikaliseringen af den franske revolution

Krigen blev erklæret mod Østrig og Preussen i april 1792 af den nyvalgte lovgivende forsamling. De mente, at franske emigranter opbyggede kontrarevolutionære alliancer og spredte deres revolutionære ideologi i hele Europa gennem krigsførelse.

Ekstremistiske jakobiner angreb den kongelige residens i Paris og arresterede kongen den 10. august 1792, da den politiske krise tog en radikal drejning.

I de følgende måneder massakrerede oprørere hundredvis af anklagede kontrarevolutionære, og den lovgivende forsamling blev erstattet af nationalkonventet, som bekendtgjorde afskaffelsen af monarkiet og oprettelsen af den franske republik.

Kong Louis XVI blev dømt til døden for forbrydelser og højforræderi, og hans henrettelse skete ved guillotinen; hans hustru Marie-Antoinette led samme skæbne ni måneder senere.

Terrorregimet

Dette var en periode, der indvarslede den mest voldelige og turbulente fase af den franske revolution. Det skete efter henrettelsen af kongen. Jakobinerne overtog kontrollen med Nationalkonventet fra de mere moderate Girondinerne og gennemførte en række radikale foranstaltninger, som bl.a. omfattede indførelsen af en ny kalender og udryddelse af kristendommen. De udløste også en periode med blodsudgydelser, som senere blev omtalt som rædselsregimet.

Disse mord blev udført af Robespierre, som dominerede den drakoniske Komité for Offentlig Sikkerhed, indtil han blev henrettet den 28. juli 1794. Den termidoriske reaktion fulgte snart efter, da de ønskede en mere konservativ tilgang til at nå målene for den franske revolution.

Overordnet kan årsagerne til den franske revolution sammenfattes som følger:

• Kulturelle årsager: Oplysningsfilosofien fik folk til at indse, hvordan de blev undertrykt af den katolske kirke, og fremmede et nyt samfund baseret på fornuft i stedet for traditioner.
• Sociale årsager: Det skyldtes fremkomsten af det indflydelsesrige borgerskab, der var en del af den tredje stand, og som havde udviklet sig til et organ, der ønskede politisk lighed.
• Finansielt: Frankrigs gæld efter at have spillet en rolle i den amerikanske revolution fik Ludvig XVI til at indføre nye beskatninger og reducere privilegier.
• Politisk: Kongen mødte stærk modstand fra provinsernes parlamenter, som var imod alle former for kongelige reformer.
• Økonomisk: Dårlige høstudbytter og de stigende leveomkostninger fik bønderne til at gøre oprør mod monarkiet.

Billedkilder:

https://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/1/15/Antoine-Fran%C3%A7ois_Callet._PORTRAIT_OF_KING_LOUIS_XVI_IN_FULL_CORONATION_REGALIA.jpg
https://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/e/e2/The_burning_of_the_royal_carriage_during_the_French_revolution_of_1848.jpg
https://en.wikipedia.org/wiki/The_Tennis_Court_Oath_(David)#/media/File:Serment_du_Jeu_de_Paume_-_Jacques-Louis_David.jpg