At blive den første sorte mand i historien til at modtage en doktorgrad i matematik og den første afroamerikaner til at gøre det var en ekstraordinær bedrift for Elbert Frank Cox, når man tænker på tiden.

I 1925, det år, hvor han fik sin ph.d. i matematik fra Cornell University, var der kun blevet udstedt 28 doktorgrader i matematik i USA.

Også optegnelser påpegede, at indtil det år havde kun omkring 50 afroamerikanere modtaget doktorgrader af nogen art.

Der blev den anden sorte studerende på det tidspunkt til at modtage en doktorgrad i et hvilket som helst fag fra Cornell, og Cox banede dermed vejen for andre sorte mennesker til at blive ph.d.-kandidater, samtidig med at han inspirerede fremtidige sorte matematikere.

Trods hans umådelige præstationer fik han ifølge forskere ikke megen anerkendelse i sin levetid.

Født den 5. december 1895 i Evansville, Ind., Cox, som var en talentfuld violinist, fik et stipendium fra musikkonservatoriet i Prag for at tage en bachelorgrad på Indiana University. Cox var en strålende studerende og fik A i alle matematikkurser, han tog, ifølge Cornell Chronicle.

Når han blev færdiguddannet, meldte han sig til den amerikanske hær og blev udstationeret i Frankrig, hvor han senere steg til sergent. Efter at have tjent i hæren blev han professor i biologi, fysik og kemi på Shaw University, et sort universitet og gymnasium i Raleigh, N.C.

I 1922 forlod Cox Shaw for at skrive sig ind på Cornell, efter at han havde fået et stipendium for kandidater i matematik og et Erastus Brooks Fellowship.

Året før havde han søgt om optagelse på Cornell, men ifølge beretninger “skrev en af hans referencer et positivt brev efterfulgt af et andet brev, hvori han forudså ‘… visse vanskeligheder for den unge mand på grund af det faktum, at han er af den farvede race’. Så Cox blev medlem af fakultetet på Shaw University.”

Da han flyttede til Cornell, arbejdede Cox sammen med William Lloyd Garrison Williams, en tidligere Cornell-professor, der var formand for hans afhandlingskomité.

Når han havde opnået sin doktorgrad, underviste Cox i matematik og fysik på WestVirginia Colored Institute, inden han flyttede til Howard indtil sin pensionering i1966.

Men at være en afroamerikansk akademiker var dengang forbundet med sine egne udfordringer. Da Cox manglede tilstrækkelig støtte til forskning og offentliggørelse, udgav han kun to artikler i løbet af sit liv, hvoraf den ene var hans doktorafhandling.

Han var den første afroamerikaner, der blev optaget i American Mathematical Society (AMS), men faglige organisationer som AMS var ikke imødekommende over for afroamerikanere i den periode, hvilket gjorde det vanskeligt for Cox og andre at deltage i møder eller sociale arrangementer.

Det til trods havde Cox på det tidspunkt, hvor han gik på pension fra Howard, ifølge beretninger vejledt flere kandidatafhandlinger end noget andet medlem af fakultetetet.

Manden og faderen til tre børn ville også opmuntre andre sorte til at tage eksamensbeviser i matematik og fysik.

“Hans præstation var med til at gøre det muligt for andre sorte matematikere, såsom Dudley Welcon Woodard, William Waldron Shiefflin Claytor, Marjorie Lee Brown, Evelyn Boyd Granville og David Blackwell, at modtage deres doktorgrader fra amerikanske universiteter”, siger forsker Charles W. Carrey Jr, der har forsket i Cox’ liv og arbejde, skrev.