LEXINGTON, Ky. — Hoste. Snøft. Smerter. Smerter. Krupp. Grippe. Du kan endda blive ramt af den frygtede epizooti.

Den hvad?

Epizootien. Eller, hvis du er mindre formel, epizootien.

For ikke så længe siden var der mange steder i landet nogen, der sagde: “Pas på, du får epizootien”, hvis du nøs, hostede eller på anden måde viste tegn på forkølelse eller influenza.

Ordet var et samlet folkeligt udtryk for enhver form for forkølelse eller lignende sygdom. Når man fik epizooti, gik man til lægen.

“Det var et arkaisk udtryk for enhver influenzalignende sygdom”, siger dr. Barry Purdom fra Lexington.

Dr. Mary Pauline Fox, tidligere chef for Pike County (Ky.) Health Department, husker: “Når man havde influenza eller en forkølelse, var det epizooti. Jeg kan huske, at min bedstemor sagde det. Men jeg husker, at jeg hørte det som ‘epizootiac’. Det havde altid et ‘ack’ i slutningen.”

Der var mange variationer, ifølge Dictionary of American Regional English. Man kunne få “epizooty”, “episoozick” eller “hepizootic”. Og hvis man var virkelig uheldig, kunne man blive ramt af “epidoozic”, hvilket må have været en rigtig slem omgang.

Udtrykket var ikke begrænset til landdistrikterne.

“Hver gang jeg nøs, sagde min bedstefar til min mor: “Bare rolig, han har bare fået en epizooti”,” siger William Stewart fra Lexington, der voksede op i Evanston, Ill.

Men hvis du tjekker ordbogen for at finde en definition af epizooti, vil du opdage, at det er defineret som en “epidemi blandt dyr”. Hvordan blev udtrykket knyttet til menneskelige lidelser?

Det viser sig, at der virkelig var noget, der hed epizootikken, og den hærgede store dele af landet for 125 år siden. Men den smittede ikke mennesker. Den angreb heste.

Tusindvis af dyr – fra pakæsler til plovheste og fuldblodsheste – i mindst 33 stater blev syge i efteråret 1872 af en mystisk hesteinfluenza, der blev døbt “epizootien”. Symptomerne var bl.a. udflåd fra næsen, rindende øjne, feber og udmattelse.

I en nation, der stadig i vid udstrækning var baseret på hestekraft, var det en katastrofe.

Hestetrukne sporvogne, diligencer, leveringsvogne, brandbiler og personlige vogne gik alle til standsning. I nogle dele af øst måtte selv kanalbåde lægge til kaj, fordi der ikke var nogen heste til at trække dem.

Til sammenligning kan man forestille sig, at alle vores Chevies, BMW’er og Pontiacs pludselig holder op i dag.

Fra New York til Lexington blev købmændene desperate, fordi manglen på heste gjorde det næsten umuligt for dem at modtage eller levere varer. Nogle hyrede bander af arbejdsløse mænd til at trække deres leveringsvogne, idet mændene trådte i sporene i stedet for de handicappede heste.

Sygdommen, som tilsyneladende kom fra Canada, opstod i Pennsylvania og New Hampshire omkring september 1872. Den spredte sig hurtigt gennem den nordøstlige del af landet.

Op til 16.000 heste var snart syge i New York City, og New York Times rapporterede om en “total suspension af rejser” den 30. oktober 1872.

Manhattan blev et “stort hestehospital”, ifølge New York Herald, som den 26. oktober 1872 forestillede sig, at: “den frygtelige fremtid – en by uden heste.”

Andre byer og stater blev ramt på samme måde. Stalde, gadekøretøjer og kuskfirmaer lukkede i Maine, Connecticut, Virginia, New Jersey, Baltimore, Philadelphia, Washington og Boston.

The Boston Globe rapporterede den 28. september 1872, at det var “svært at finde et eneste uinficeret dyr på gaderne.”

Veterinærer oversvømmede aviserne med annoncer og artikler, der reklamerede for kure mod epizootien. Men kun få behandlinger virkede.

Sygdommen nåede Kentucky omkring midten af november.

Som i de store byer mod nord gik stort set alle aktiviteter i Lexington, der krævede hestekraft, i stå. Leveringsvogne holdt op med at køre. Landmænd kunne ikke komme til byen. Hestene forsvandt næsten fra byens gader. Og Lexingtons brandvæsen med sit hestetrukne brandudstyr blev lammet.

“Der kan ikke findes sunde heste, og brandvæsenet vil være magtesløst,” advarede Lexington Daily Press. Avisen opfordrede alle raske mænd i byen til at melde sig som frivillige til at trække brandbilerne, hvis der skulle udbryde en brand.

I forlængelse heraf hyrede virksomheder i Lexington, såsom Milward & Co. og Brenner & Swift, mandskab til at trække deres leveringsvogne. Nogle tog også oksehold ind for at erstatte hestene.

Eventually, though, the epizootic died out, though, the epizootic died out. Hestene i RTC’s nordøstlige del var faktisk ved at komme sig, da sygdommen ramte Kentucky. De fleste heste overlevede.

“A History of Animal Plagues in North America”, der blev trykt i 1939, ++ siger, at epizootiens dødstal varierede fra stat til stat og nåede op på omkring 15 procent i nogle områder. Det er relativt lidt i betragtning af antallet af heste, der blev smittet.

Men epizootien blev ikke glemt. Folk begyndte efterhånden at bruge ordet til at beskrive ikke kun sygdomme hos husdyr, men også forkølelser og influenza hos mennesker.

I amerikansk litteratur begyndte ordet at dukke op som en humoristisk beskrivelse af sygdomme hos mennesker allerede i 1883, ifølge Dictionary of American Regional English.

Stewart, der blev fascineret af epizootien, efter at nogen gav ham en bog med henvisninger til udbruddet, brugte flere år på at kigge gamle avisudklip og andre beretninger om sygdommen igennem. Han siger, at han er overbevist om, at udbruddet i 1872 førte til brugen af “epizootic” til at beskrive forkølelser og influenza hos mennesker.

Og nogle eksperter i folkelige udtryk mener, at Stewart måske har ret.

“Jeg tror, det er meget sandsynligt, at det er der, udtrykket kom fra,” siger Joan Hall, der er medredaktør på Dictionary of American Regional English på Wisconsin University.

Hun beskriver anvendelsen af epizootic på menneskelige sygdomme som “folkesprog.”

“Det er ord, som vi har lært fra familier eller venner, snarere end fra skolen. Epizootic er den slags ord, som folk hører og gentager, men som de ikke altid forstår på samme måde.”

Oprindelsen af ordet vil måske aldrig blive kendt.

Men vær klog. Tag jakke og vanter på, og måske vil epizootien gå dig forbi.

Pub Date: 1/17/98