Sidste år brugte amerikanerne næsten 20 milliarder dollars på Valentinsdag. Og sikkert er det, at mange af dem fik det godt med deres respektive partnere og boos. Men var det virkelig penge givet godt ud?

Er Valentinsdag ikke en falsk helligdag, der er opfundet af Big Greeting Card for at sælge kort, men også chokolade og slik og udstoppede bamser og restaurantreservationer og kørsel i hestevogn? (Lad os slet ikke komme i gang med Big Carriage Ride.)

Faktisk, nej. Valentinsdag blev ikke “opfundet af lykønskningskortfirmaerne”. Den har en lang og historisk historie. Og det samme gælder beskyldningen om, at Valentinsdag er ved at blive “for kommercialiseret”. Det har folk sagt i over 150 år.

Her er, hvordan det hele gik til…

Valentinsdag 1.0 var en vild og skør romersk frugtbarhedsfest.

I Romerrigets storhedstid havde de romerske borgere en lille frugtbarhedsfest kaldet “Lupercalia”. Den blev fejret fra den 13.-15. februar og involverede ofring af forskellige dyr som f.eks. geder og hunde.

Oh, og kvinderne blev også pisket af mændene ved hjælp af skind fra de dyr, de lige havde dræbt. Det skulle åbenbart gøre dem frugtbare.

Vil det overraske dig at høre, at denne festival involverede en masse druk?

Festivalen havde også, ahem, interessante indslag som et “matchmaking-lotteri”, hvor mænd og kvinder blev tilfældigt parret sammen, en slags proto-nøglefest.

Samlet set var affæren yderst romersk. Men bortset fra “frugtbarheds”-temaet havde det ikke megen lighed med den moderne Valentinsdag.

Så hvad skete der? Jo, festen var populær nok til at vare et godt stykke ind i det 5. århundrede e.Kr., og det var her, at den katolske kirke blev involveret.

Papst Gelasius I og mysteriet om de mange Sankt Valentin’er.

I det 5. århundrede e.Kr. stod pave Gelasius I over for en populær højtid, som ikke ligefrem afspejlede gode kristne idealer. Så han skabte festen Sankt Valentin. Denne helligdag ville også blive fejret i midten af februar, og Lupercalia blev i det væsentlige absorberet i den.

Men her er det sjove ved det: Ingen er rigtig sikker på, hvilken Sankt Valentin festdagen er beregnet til at fejre.

Du ser, der var et par helgener ved navn Valentin, som begge blev dræbt af romerne. Og selv deres oprindelseshistorier er ret grumset.

En legende fortæller, at Valentin var en præst, der blev henrettet, fordi han nægtede at holde op med at gifte sig med kristne par. En anden legende fortæller, at Valentin var en fange, der forelskede sig i sin fangevogters blinde datter.

Det er meget sandsynligt, at den Sankt Valentin, der mindes på festdagen, var en sammensmeltning af disse forskellige figurer. Alligevel er det lidt sjovt at tænke på en helligdag, hvor ingen forstår, hvad eller hvem der fejres.

Lige Arbor Day. Folk siger, at den helligdag handler om “træer” eller noget i den stil. Men det … nej, det kan bare ikke være rigtigt. Undskyld.

Middelalderen, Chaucer og “din Valentinsdag”.

Med middelalderen fik Valentinsdag ry for at være en festdag for elskere.

Nogle forskere tilskriver den berømte engelske digter Chaucer æren for, at det var ham, der gjorde Valentinsdag til en dag, hvor man fejrer den romantiske kærlighed. (Du husker måske Chaucer fra første år i engelsk og bogstaveligt talt ingen andre steder). I sit digt, Parliament of Foules, hævder Chaucer, at Valentinsdag er den dag, hvor fuglene vælger deres partner.

En af de tidligste registrerede anvendelser af “Your Valentine” som et romantisk tegn kom i 1415 i et brev, som hertugen af Orleans sendte til sin kone, efter at han var blevet taget til fange i slaget ved Agincourt. Han skrev: “Jeg er allerede syg af kærlighed, min meget blide Valentine.”

(At være “syg af kærlighed” lyder ikke særlig romantisk, det siger jeg bare.)

Og når vi nu taler om Agincourt, så refererer William Shakespeare til Valentinsdag i sit lidet kendte og sjældent opførte stykke Hamlet. Når Ofelia går amok, synger hun: “I morgen er det Sankt Valentins dag, i morgen tidligt om morgenen, og jeg er en tjenestepige ved dit vindue for at være din Valentin.”

Og før vi fortsætter og citerer halvdelen af den vestlige kanon, skal vi springe frem til den tid, hvor Valentinsdag begyndte at blive kommercialiseret…

Victorianere. Elskede. Valentinsdag.

I sidste halvdel af det 18. århundrede var traditionen med at sende romantiske Valentins-dagsdigte til sin partner/den person, man gerne vil have til at være ens partner, blevet kulturelt forankret i England. Sammen med digtene var det tradition at sende sin elskede en rigtig Valentinsgave – et fint kort med farver og blonder.

Det viser sig, at idéen om at fejre romantisk eller “hoflig” kærlighed var en god idé for det victorianske samfund. Og efterhånden som trykteknologien blev forbedret, voksede også antallet af færdiglavede Valentines.

I 1840’erne havde papirforretninger og håndværkere indset, at de kunne tjene en pæn skilling på Valentinsdag, og de reklamerede for deres Valentines-kort og andre varer i de lokale aviser.

Folk begyndte at lægge mærke til, hvor kommerciel Valentinsdag var ved at blive. I 1847 blev der bragt en artikel i New York Daily Tribune, som fordømte denne nymodens, pengegriske version af helligdagen:

“Der var en tid, hvor Valentinsdag betød noget. Dengang var det en forretning for ægte elskende, og der var sødme under dens sarte, generte forklædning … Vi hader denne moderne degeneration, denne blandede og forretningsmæssige mode. Sender du også en Valentinsdag med penny-posten? Bah! Giv os de søde gamle dage, hvor der var et mysterium over det.”

Festdagen blev kun mere kommerciel derfra.

I 1848 begyndte en kvinde fra Massachusetts ved navn Esther Howland at lave de første masseproducerede Valentinsdagskort nogensinde. Hendes salg steg hurtigt til over 75.000 dollars om året. Det svarer til over 2 millioner i dagens dollar.

I 1861 begyndte den britiske chokoladeproducent Richard Cadbury at sælge særlige æsker med chokolade til Valentinsdag. Kan du gætte, hvordan disse æsker var formet? Ja, det er rigtigt: De var formet som hjerter.

Fast forward til det 20. århundrede. I 1907 introducerede Hershey’s Company deres nu ikoniske chokoladekys. Og i 1913 begyndte Hallmark Company at sælge deres eget mærke af Valentinsdag-kort.

Så næste gang nogen fortæller dig, at Big Greeting Card opfandt Valentinsdag, kan du fortælle dem, at “Big Greeting Card” kom et halvt århundrede for sent til den særlige fest.