Når man taler om Australien, skelner folk ofte mellem, om de mener landet eller kontinentet. Selv om det er let at konkludere, at Australien er begge dele, er det vigtigt at understrege, hvad det præcist er, vi taler om. Den nemmeste måde at forklare det på ville være at sige, at kontinentet Australien består af Australien (landet) og også Ny Guinea, New Zealand og Seram. Det betyder, at det land, vi kalder Australien, er en del af det kontinent, der hedder Australien.

Hvad er et kontinent?

Der findes ikke en enkelt definition, der er accepteret af alle, af, hvad et kontinent præcist er. Der findes syv kontinenter på Jorden: Nordamerika, Sydamerika, Europa, Asien, Afrika, Australien og Antarktis. Den mest almindelige definition af et kontinent siger, at det er en separat landmasse, der er placeret på en enkelt tektonisk plade. Det, der gør denne definition ikke helt præcis, er, at der er to klare undtagelser – Europa og Asien. De er en del af den samme landmasse og betragtes stadig som separate kontinenter. Hvis grænsen mellem de to er nok til at betragte dem hver især som et kontinent i sig selv, ville det samme være muligt for mange andre lande.

På den anden side, hvis enhver landmasse, der står adskilt fra andre, betragtes som et kontinent, hvad forhindrer os så i at konkludere, at de fleste øer også er kontinenter? Folk vil ofte nævne størrelsen, hvilket betyder at et kontinent bør være stort, men der findes ingen endegyldige tal. Alt dette gør det sværere at definere et kontinent med fuldstændig sikkerhed. Men selv uden en præcis definition er det let at konkludere, at Australien er et kontinent. Dets størrelse og det faktum, at det er en separat landmasse, der er omgivet af vand fra alle sider, gør det så klart som det kan være. Australien kan også betragtes som en ø, men det er et emne til en anden gang.

Landet Australien

Nu da vi har konkluderet, at Australien er et land og et kontinent, hvor selve landet ligger på kontinentet, bør vi sige lidt mere om Australien som land. Australiens officielle navn er Commonwealth of Australia. Det består af kontinentets fastland og øen Tasmanien samt en lang række mindre øer. Det er det sjettestørste land i verden. Australiens hovedstad er Canberra, men landets største by er Sidney, efterfulgt af andre større byer som Melbourne og Brisbane.

Indbyggertallet i Australien i 2020 forventes at være mere end 25 millioner. Med en tæthed på 3,3 personer pr. kvadratkilometer anses det for at være meget tyndt befolket. Størstedelen af befolkningen bor på kontinentets østkyst, og en stor del af den øvrige del af landmassen består af ørkener. Australien anses for at være et veludviklet land, er stærkt urbaniseret og med fem byer med mere end en million indbyggere. Disse byer er Sydney, Melbourne, Perth, Adelaide og Brisbane.

Australiens historie

Hvor de første hollandske opdagelsesrejsende ankom til det australske kontinent, har de indfødte australiere levet der i omkring 65.000 år. I begyndelsen blev Australien kaldt New Holland af hollænderne, som begyndte at udforske det allerede i 1606. Selv om de kortlagde kontinentets kyst, forsøgte de ikke at bosætte sig der. I det 18. århundrede begyndte den britiske regering at oprette kolonier i Australien, motiveret af tabet af sine amerikanske kolonier. I størstedelen af det 18. og 19. århundrede koloniserede briterne Australien og forsøgte i den forbindelse at assimilere sig med den indfødte befolkning.

I alt var der seks britiske kolonier i det 19. århundrede, hver med sin regering. I 1901 lykkedes det dem at opnå en føderation af kolonierne, hvilket tog et årti med planlægning og afstemning. I løbet af det 20. århundrede ville Australien hjælpe Storbritannien i mange politiske anliggender, herunder Første Verdenskrig. Mange betragter de kampe og tab, der blev udkæmpet i den periode, som den uofficielle fødsel af den australske nation. I 1931 med Westminster-statutten blev de fleste af de forfatningsmæssige forbindelser mellem Australien og Storbritannien ophævet.