Australien har et areal på omkring 2,97 millioner kvadratkilometer og er det mindste af de syv kontinenter – Asien, Afrika, Nordamerika, Sydamerika, Antarktis, Europa og Australien. Selv om det almindeligvis omtales som en ø eller mere specifikt som økontinentet, insisterer geograferne på, at Australien teknisk set ikke er en ø og kun kan kaldes et kontinent eller en kontinental landmasse. Den mest almindelige definition af en ø er en landmasse, som er helt omgivet af vand, men som er mindre end et kontinent. Australien, der er et kontinent, kan derfor ikke være en ø.
Nu bliver det nødvendigt at forklare Australiens status som kontinent. Det første kriterium, der gør det muligt at kalde Australien for et kontinent, er, at det har sin egen tektoniske plade. I modsætning til f.eks. Grønland, som deler den nordamerikanske kontinentalplade, ligger Australien på sin egen tektoniske plade. Dette kriterium er dog ikke særlig strengt, da kontinenterne Europa og Asien deler en tektonisk plade.
Det andet kriterium, der bruges til at klassificere Australien som et kontinent, er, at det biologiske liv, der findes i Australien, er indfødt. Det, vi mener med dette udsagn, er, at den mangfoldige flora og fauna, der findes i Australien, er specifik for dette land. Det er i modsætning til andre planter og dyr, der findes i andre dele af verden.
Afhængigt af dette er der en antropologisk skelnen, der besegler Australiens optagelse på listen over kontinenter. Australiens oprindelige befolkning, aboriginerne, tilhører en race, der er indeholdt i kontinentet og dets omkringliggende øer; dette svarer til de oprindelige folk fra andre kontinenter.
Den skelnen mellem, hvad der udgør en ø, er måske ikke særlig klar, men alle disse kriterier er tilsammen tilstrækkelige til at kvalificere Australien som et kontinent og ikke blot en ø. Grønland er den største ø i verden, som ikke er et kontinent. Selv hvis man tager udgangspunkt i den rene størrelse, er Australien langt større end Grønland. Australien er langt mere befolket end Grønland, men dette alene er ikke nok, da Antarktis er den tyndest befolkede region i verden, men betegnes som et kontinent.
Relaterede kort:
