I 1973 udgav Oliver Sacks Awakenings, en bog, der beskrev hans evaluering af virkningerne af L-DOPA på postencephalitiske parkinsonpatienter på et center for kronisk pleje i New York City. Deres første positive reaktion var så dramatisk og blev beskrevet så godt, at bogen i 1990 blev lavet til en prisbelønnet film af samme navn med Robin Williams som Dr. Sacks og Robert De Niro som en af patienterne. Dr. Sacks selv lavede en mindre kendt dokumentarfilm, også kaldet Awakenings, som skildrede patienterne selv. I bogen og i begge film var disse engagerende patienter “frosset i tiden”. De havde alle oprindeligt lidt af encephalitis lethargica, en mystisk, ødelæggende epidemisk sygdom fra begyndelsen af det tyvende århundrede, som sandsynligvis dræbte omkring 500.000 mennesker på verdensplan (fig. 1 og 2).1 Selv om nogle nyere eksperimentelle og historiske analyser har konkluderet, at encephalitis lethargica sandsynligvis ikke havde noget at gøre med den spanske influenzaepidemi i 1918, som højst sandsynligt skyldtes en mutation af H1N1-virus, mener vi ikke, at de tilgængelige data er tilstrækkelige til at udelukke influenza som årsag. Der er således en mulighed for, at hvis H5N1-virusset muterer, så det også bliver direkte smitsomt mellem mennesker, og der opstår en fuglebaseret influenzaepidemi, vil encephalitis lethargica dukke op igen.