En simpel blodprøve vil måske snart kunne diagnosticere patienter med to almindelige former for demens – Alzheimers sygdom og frontotemporal demens (FTD) – og skelne de to former for demens fra hinanden.

Forskere fra UC San Francisco analyserede blodprøven hos mere end 300 patienter og siger, at de håber, at en sådan test vil være tilgængelig hos læger inden for fem år.

“Denne test kunne i sidste ende anvendes i en primær plejeindstilling for mennesker med hukommelsesproblemer for at identificere, hvem der bør henvises til specialiserede centre for at deltage i kliniske forsøg eller for at blive behandlet med nye Alzheimer-behandlinger, når de er godkendt,” siger Adam Boxer, MD, PhD, neurolog ved UCSF Memory and Aging Center og seniorforfatter af undersøgelsen, der er offentliggjort i Nature Medicine. Boxer er også tilknyttet UCSF Weill Institute for Neurosciences.

Der findes i øjeblikket ingen blodprøve for nogen af de to tilstande. Alzheimer-diagnoser kan kun bekræftes ved en PET-scanning af hjernen, som kan være dyr, eller en invasiv lumbalpunktur for at teste cerebrospinalvæske.

Hvis den nye blodprøve godkendes, kan den lette screeningen og bidrage til at øge antallet af patienter, der er berettigede til kliniske forsøg, som er afgørende for at finde lægemidler til at stoppe eller bremse demens. Patienter, der ved, om de har Alzheimers eller FTD, er også bedre i stand til at håndtere deres symptomer, som kan variere mellem de to tilstande.

I den nye undersøgelse tog forskerne blodprøver fra 362 personer i alderen 58 til 70 år. Blandt disse var 56 personer, der var blevet diagnosticeret med Alzheimers, 190 med FTD, 47 med let kognitiv svækkelse og 69 sunde kontrolpersoner.

Forskerne undersøgte blodprøverne for proteiner, der kan tjene som afslørende tegn på demens. Et af proteinerne, kaldet pTau181, er kendt for at aggregeres i sammenfiltringer i hjernen hos patienter med Alzheimers sygdom. Blodniveauet af pTau181 var ca. 3,5 gange højere hos personer med Alzheimers sammenlignet med deres raske jævnaldrende. Personer med FTD havde normale niveauer af pTau181, og personer med mild kognitiv svækkelse som følge af underliggende Alzheimers sygdom havde en mellemliggende stigning.

Når forskerne fulgte patienterne i to år, fandt de, at højere niveauer af pTau181 forudsagde en hurtigere kognitiv tilbagegang hos dem med Alzheimers eller let kognitiv svækkelse.

Et andet protein, kendt som neurofilament light chain (NfL), blev fundet at være forhøjet i blodet hos patienter med FTD sammenlignet med andre grupper. NfL giver normalt strukturel støtte inde i neuroner, men kan sive ud i blodet, når neuroner lider skade.

Et andet protein, amyloid, ophobes også i hjernen hos patienter med Alzheimers sygdom og danner grundlag for PET-scannings-screening. Men forskerne fandt, at amyloidniveauerne i blodet var en mindre præcis indikator for demens end niveauerne af pTau181.

Forskerne siger, at den nye blodprøve har samme nøjagtighed som de nuværende PET-scanninger og lumbalpunktur til at skelne mellem Alzheimers og FTD, men at den ville være billigere og nemmere. Lumbalpunktur kan teste for både amyloid og tau i cerebrospinalvæsken.

Alzheimer’s sygdom rammer 5,8 millioner amerikanere og udgør omkring to tredjedele af demenstilfældene. FTD omfatter en bred gruppe af hjernesygdomme, der ofte er forbundet med degeneration af hjernens frontale og temporale lapper. FTD rammer færre mennesker, men begynder ofte tidligere, og er den mest almindelige form for demens hos personer under 60 år.