Mens mange familier satte sig til rette i Thanksgiving Day-weekenden, samledes boligforkæmpere onsdag i en frisk vintervind vest for Missoula for at fejre opbygningen af en hjemløse-lejr.

Lejren ville ikke være nødvendig i en perfekt verden, men med pandemien, der bølger frem, og byens hjemløseherberger på kapacitet, ses faciliteten som en midlertidig løsning på det, som de fleste er enige om er et større problem.

“Vi ved, at det ikke er løsningen,” sagde Susan Hay Patrick, administrerende direktør for United Way of Missoula County. “Det er en midlertidig løsning på en kold COVID-vinter og et sikrere og sundere alternativ for folk, der ikke har noget andet sted at tage hen.”

Da pandemien ramte, var Poverello Centeret tvunget til at reducere kapaciteten til omkring 88 personer af sikkerhedshensyn. Byen åbnede et andet krisecenter på Johnson Street for at kunne huse flere personer, selv om dette krisecenter også har kapacitet, idet det huser omkring 90 personer om natten.

Med begrænset plads og få muligheder har den ulovlige hjemløsecamp på Reserve Street fungeret som et defacto sted for dem, der har brug for husly. Montana Department of Transportation, som ejer den ejendom, hvor lejren er svulmet op, er under pres for at lukke den.

Private og almennyttige partnere i lokalsamfundet så en mulighed og et behov for at åbne en sanktioneret hjemløselejr et andet sted. De fandt støtte fra en grundejer, der var villig til at bidrage til sagen.

“Stjernerne stod på linje med hinanden, så dette kunne ske, men det er ikke en langsigtet løsning,” sagde amtskommissær Juanita Vero. “Det er en midlertidig hjælp i en nødsituation. Dette specifikke projekt er en midlertidig foranstaltning, der kan gennemføres på vej ind i vinteren.”

Mellem forbipasserende snebyger og en kold novembervind gik en række partnere onsdag sammen for at påbegynde opbygningen af lejren. Den åbne mark var blevet jævnet med jorden, og to udhuse var blevet placeret på pladsen for at sikre ordentlige sanitære forhold – noget, der manglede i Reserve Street-lejren.

Eventuelt vil pladsen omfatte 20 telte med plads til to personer for en kapacitet på 40 campister. Hvert telt er placeret på en isoleret platform, og platformene er placeret på betonblokke. Lejren vil også omfatte et lægetelt og flere servicetelte til måltider.

Med den voksende hjemløsebefolkning under pandemien er projektets fortalere ivrige efter at få lejren åbnet og beboet. Det ses som et sikkert og trygt alternativ til Reserve Street-lejren, som har oplevet sin andel af både små og voldelige forbrydelser i de seneste år.

“Da COVID ramte, fandt vi os selv som opsøgende medarbejdere lidt overvældet med antallet af hjemløse derude,” sagde April Seat, leder af opsøgende arbejde for Hope Rescue Mission. “Gennem det, jeg har set, og den feedback, jeg får fra de mennesker, der opholder sig i dette område (Reserve Street), er dette noget, der er meget nødvendigt.”

Seat, der vil fungere som leder af lejren, har arbejdet med Hope Rescue Mission i omkring fem år. Hun føler sig engageret i sagen og siger, at “det ligger mig på sinde” at fortsætte med at hjælpe byens hjemløse, især under de udfordringer, som pandemien udgør.

“Der er afhængighed. Der er folk, der kæmper med PTSD og mental sundhed. Det er dem, der måske ønsker at være i dette område,” sagde Seat. “Men for det meste har mange af de folk, der bor på Reserve Street, et arbejde og ønsker ikke at være i den situation. Dette er en god måde for dem at være i sikkerhed i et styret område.”

Patrick, der forventede kritik og modstand under sidste uges bekendtgørelse, da planerne for lejren blev offentliggjort, har også fokuseret på at hjælpe den hjemløse befolkning i de sidste mange år.

Selv om lejren vil give en midlertidig løsning, vil behovet for at gøre en ende på hjemløsheden ikke forsvinde. Den eneste måde at løse det på, sagde Patrick, er med boliger.

“Alle er hjemløse af forskellige årsager, nogle af deres egen hånd og andre af den hånd, de er blevet givet,” sagde Patrick. “Faktum er, at der ikke findes en løsning, der passer til alle. Jeg tror på, at vi kan gøre en ende på hjemløsheden, og med det mener jeg, at vi kan gøre den sjælden, kortvarig og ikke-tilbagevendende. Men vi har som samfund og som land endnu ikke samlet den kollektive vilje til at få det til at ske.”

Det er endnu ikke fastlagt, hvornår eller hvordan Reserve Street-lejren lukker, og hvordan dens beboere vil blive omdirigeret eller transporteret til den nye lejr, som ligger omkring otte kilometer væk på den anden side af byen.

Men fortalerne håber at kunne åbne anlægget i næste uge, når amtet har løst de tilbageværende problemer omkring zoneinddeling. Kommissærerne har i denne uge drøftet dette spørgsmål og vil sandsynligvis bruge deres beføjelser til at udstede nødzonering for at imødekomme lejren.

“Det er virkelig fantastisk, og i forhold til de andre udendørs rum, der er blevet etableret rundt omkring i landet, er vi langt foran tidsplanen,” sagde Ashely Corbally, projektkoordinator hos Hope Rescue Mission. “Åbningen er stadig et bevægeligt mål. Der er nogle ting, som vi skal arbejde os igennem med zoneinddelingen, som vi skal have afklaret.”

Nonprofitorganisationer går sammen om at åbne en lejr for hjemløse på Missoulas sydside

County to use emergency authority to issue variance for south side homeless camp