I dag er pastor Dr. Henry Highland Garnet den mest berømte afroamerikaner, du aldrig har lært om i løbet af Black History Month. I det 19. århundrede blev Garnet, der levede fra 1815 til 1882, imidlertid anerkendt som en af de førende anti-slaveriorganisatorer i verden. Han var den stiftende præsident for American and Foreign Anti-Slavery Society, en organisation, der førte internationale kampagner mod menneskehandel, og den cubanske patriot José Martí kaldte ham Amerikas “Moses.”
Og selv om han ofte bliver udeladt af den populære historie om afskaffelse, tilbyder pastor Garnets arbejde med at bygge solidaritetsbroer et unikt perspektiv på, hvad det betyder for U.USA skal værdsætte menneskerettigheder i en international kontekst i det 21. århundrede.
Garnets blev født som slave i Maryland, men blev som 9-årig båret af sine forældre til friheden i Nordstaterne. Som teenager gik Garnet på Noyes Academy i New Hampshire, en integreret institution for højere uddannelse, der var grundlagt af anti-slaveri fortalere. Den initiativrige studerende, der led af en lidelse, som i sidste ende skulle koste ham hans ben, opdagede en dag, at de hvide bønder i området planlagde at ødelægge skolen. Garnets biograf bemærkede, at han “brugte det meste af dagen på at kaste kugler i forventning om angrebet, og da de hvide endelig kom, besvarede han deres beskydning med en dobbeltløbet haglgevær, der skød fra hans vindue, og snart drev han kujonerne væk”. Selvom pøbelen til sidst ødelagde skolen, gjorde Garnet’s dækningsild det muligt for hans medstuderende at flygte i ly af mørket.
Provst Garnet’s taler om slaveri og frigørelse fængslede publikum. På det nationale negerkonvent, der blev afholdt i Buffalo i 1843, fremkom den 27-årige præst med en dristig plan for at gøre en ende på slaveriet, idet han opfordrede til et væbnet oprør blandt slaverne. “Hvis I vil være frie i denne generation, så er dette jeres eneste håb”, sagde han. “Uanset hvor meget du og vi alle sammen måtte ønske det, er der ikke meget håb om frelse uden at udgyde blod. Hvis I skal bløde, så lad det hele komme med det samme – hellere dø som frie mænd end leve for at være slaver.”
Garnet kom til denne radikale konklusion, fordi han mente, at det var den eneste måde at stoppe USA i at sprede slaveriet via krigsførelse over hele kontinentet: “Faraoerne er på begge sider af det blodrøde vand!” Rev. Garnet holdt foredrag. “I kan ikke bevæge jer en masse, til den britiske dronnings herredømme – og I kan heller ikke passere gennem Florida og overfalde Texas og til sidst finde fred i Mexico. Propagatorerne af amerikansk slaveri bruger deres blod og skatte, for at de kan plante det sorte flag i hjertet af Mexico og lave optøjer i Montezumas haller.”
Garnet tolkede den omstridte amerikanske invasion af Mexico, der startede den mexicansk-amerikanske krig i 1846, som en djævelsk plan om at genplante slaveriets banner i en republik, der effektivt havde afskaffet løsørekæden. I modsætning til de politikere, der prædikede had til mexicanere, mindede Garnet amerikanerne om, at flygtende slaver regelmæssigt fandt tilflugt i Mexico. Garnet roste det mexicanske folk som “frihedselskende brødre” og “ultra-abolitionister”. Garnets forståelse af den rolle, som mexicanske og latinamerikanske abolitionister spillede i den globale kamp mod slaveriet, dannede grundlag for hans senere korstog for menneskerettigheder.
Efter at have hjulpet med at rekruttere sorte soldater til Unionens hær under borgerkrigen – og med nød og næppe undslap en hævngerrig hvid pøbel under optøjerne i New York i 1863 – blev Garnet den første afroamerikaner, der holdt en prædiken for den amerikanske kongres. Den 12. februar 1865 opfordrede pastor Garnet Kongressen til formelt at vedtage det 13. ændringsforslag og sagde: “Hvis slaveriet er blevet afskaffet udelukkende af nødvendighed, så lad alle klasser blive fritaget for stemmeret efter retfærdighedens diktat. Så vil vi have en forfatning, der vil blive æret af alle, herskere, der vil blive æret og æret, og en union, der vil blive oprigtigt elsket af et modigt og patriotisk folk, og som aldrig kan blive afbrudt.”
I slutningen af borgerkrigen udtrykte Henry Garnet sin skuffelse over, hvad han anså for at være for tidlige fejringer af slaveriets ophør. Pastor Garnet opfordrede abolitionisterne til at omformere deres anti-slaveri organisationer til at bekæmpe slaveriets fortsatte eksistens i nationer som Cuba og Brasilien. På højdepunktet af genopbygningen insisterede Garnet på, at afroamerikanerne skulle knytte deres kamp for at få vedtaget en lovgivning om lige rettigheder sammen med den cubanske befrielseskamp mod det spanske styre. I 1872 hjalp den populære præst med at organisere Cuban Anti-Slavery Committee, som dannede afdelinger i hele Florida, Louisiana, New York, Californien og andre stater. Komiteen lancerede en national bevægelse for at kræve, at USA skulle yde støtte til de cubanske patrioter, der kæmpede for uafhængighed fra det spanske imperium.
På et massemøde, der blev afholdt i Philadelphia i 1877, redegjorde pastor Garnet for, at arbejdet med slaveafskaffelse var ufuldstændigt. “Hvis USA’s veteranabolitionister ikke havde mønstret sig selv ud af tjenesten,” argumenterede han, “tror jeg, at der nu ikke ville have været en eneste slave på øen Cuba.” Pastor Garnet fortsatte: “Vi sympatiserer med patrioten i Cuba, ikke blot fordi de er republikanere, men fordi deres triumf vil være slaveriets udslettelse i dette land.” Cubanske befrielsesledere, herunder den store general Antonio Maceo, mødtes med Garnet og andre afroamerikanske aktivister for at danne en international koalition, der på dramatisk vis udvidede betydningen af frigørelse.
Forud for en mindehøjtidelighed, der blev afholdt i den store sal i Cooper Union i New York, bemærkede Garnets landsmænd i Anti-Slavery Society: “Da han personligt havde oplevet de nedslidte af sin race, virkede han så meget desto bedre egnet til at sympatisere med de nedslidte og plagede i alle verdensdele…”
Men alligevel var styrken og bredden i Garnets fortalervirksomhed med til at bidrage til hans senere ubemærkethed. Hans opfordringer til oprør før krigen havde skræmt hovedstrømmen i den abolitionistiske bevægelse. Og senere havde amerikanske historikere en tendens til at fokusere på indenlandske spørgsmål i genopbygningsperioden og betragte denne tid som en “national begivenhed” i stedet for det internationale solidaritetsarbejde, som han udførte. Det synspunkt har fået mange til at overse den måde, hvorpå Garnet forbandt afroamerikansk statsborgerskab med frigørelsen af folk i andre nationer, og til at sløre den rolle, han spillede.
I dag, hvor USA’s præsident afviser lande i Afrika såvel som Haiti og El Salvador, og hvor politikere ofte forsøger at adskille os fra hinanden og fra verden, er det på tide at huske Henry Highland Garnets liv – og hvordan det ser ud at stå på de undertryktes side, ikke kun herhjemme, men over hele verden.
Historikere forklarer, hvordan fortiden informerer nutiden
Paul Ortiz er forfatter til den nye bog An African American and Latinx History of the United States, der nu kan fås hos Beacon Press.
Kontakt os på [email protected].