Rige: Animalia
Familie: Chordata
Klasse: Mammalia
Order: Proboscidea
Underorden:: Elephantidae

Overblik

Elefantens livscyklus ligner ret meget den, som et menneske har. De begynder at parre sig omkring 20-årsalderen og har en forventet levealder på omkring 70 år. Den ældste elefant i fangenskab levede til den modne alder af 86 år. Deres drægtighedsperiode er utrolige 22 måneder, hvilket er den længste drægtighed blandt alle landdyr. Desuden er fødslen ikke altid en lykkelig oplevelse, da elefantbørn kan veje helt op til 120 kg!

I mange år troede man, at der kun var to tilbageværende elefantarter, nemlig den afrikanske og den asiatiske. Nylige DNA-undersøgelser har imidlertid opdelt den afrikanske elefantart i to, nemlig afrikansk busk og afrikansk skov. Skovelefanten er meget mindre end buskelefanten. Begge typer afrikanske elefanter er dog større end deres asiatiske modstykker, og de har meget større ører.

Det gamle ordsprog “en elefant glemmer aldrig” er ganske sandt! Især matriarker har en skarp social hukommelse og er i stand til at huske gamle ansigter. Dette kan være afgørende for flokkens overlevelse; når de støder på andre individer, som de ikke genkender, vil familiemedlemmerne samle sig defensivt for at beskytte deres unger.

Rumpen og stødtænderne

En elefants snabel er en forlængelse af dens overlæbe og næse, som det beskrives i David Attenboroughs Natural Curiosities. Den indeholder også omkring 40.000 individuelle muskler. Begge typer af afrikanske elefanter har to fingerlignende knuder for enden af deres snabel, asiatiske elefanter har kun én. Det betyder, at afrikanske elefanter kan bruge deres snabel til præcist at samle små ting op, på samme måde som din tommelfinger og pegefinger gør. Elefanter bruger deres snabel til mange ting, bl.a. til at samle mad og til socialt samvær. Individer, der kender hinanden, fletter ofte deres snabel sammen som et tegn på hilsen.

Snablen er faktisk en forening mellem læben og næsen.

På samme måde som mennesker er venstre- eller højrehåndede, er elefanter venstre- eller højresnoede. Den dominerende stødtand er kendt som den store stødtand og er normalt kortere end den anden stødtand på grund af slitage!

Svømning

Elefanter er storslåede svømmere. De bruger alle fire ben til at svømme og er i stand til at bevæge sig hurtigt, idet deres krop giver dem flydeevne, mens deres snabel fungerer som en snorkel. De kan endda svømme over lange afstande; det menes, at asiatiske elefanter engang svømmede fra det sydlige Indien til Sri Lanka, hvor de slog sig ned. Elefanternes kærlighed til at svømme kan være et link til deres fortid i vandet! Man mener, at elefanter kan have udviklet sig fra en halvt vandlevende slægtning, hvilket understøttes af deres indre kønsorganer og unikke snorkellignende snabel.

Bevarelse

Både afrikanske og asiatiske elefanter er truet af et stadig mindre levested og af krympning til den ulovlige elfenbenshandel. Den reducerede størrelse af levestederne har tvunget elefanterne til at søge efter føde og har ført til sammenstød med mennesker. Der har været et internationalt forbud mod elfenben siden 1989, samme år som elefanterne blev sat på den officielle liste over truede arter.

Snakke fakta

• Kan blive op til 70 år gammel.
• 22 måneders drægtighed.
• Babyelefanter kan veje lige så meget som to mænd.
• 40.000 muskler i en snabel.
• Deres nærmeste levende slægtning er hyrax, ikke flodheste eller næsehorn!
• Hanelefanter danner nogle gange parforhold af samme køn.
• Den hinduistiske gud Ganesh er afbildet med et elefanthoved.
• Hvid elefant anses for at være yderst hellig i Thailand.