Eldridge Cleaver, forfatter og borgerrettighedsaktivist, blev født den 31. august 1935 i Wabbaseka, Arkansas. Cleaver, et barn på seks, levede i en husstand, hvor hans far misbrugte hans mor. Cleaver-familien flyttede til Phoenix i Arizona og bosatte sig til sidst i Los Angeles i Californien, hvor Cleaver tilbragte en stor del af sin barndom på opdragelseshjem på grund af småforbrydelser. I 1957, i en alder af 22 år, blev han dømt for overfald med henblik på mord og blev først sendt til San Quentin-fængslet i Californien og derefter overført til Folsom-fængslet. Som indsat brugte Cleaver det meste af sin tid på at læse værker af Thomas Paine, Voltaire, Karl Marx og Richard Wright. Han blev også inspireret af læren fra Malcolm X, som blev myrdet under hans fængselsophold. Deres skrifter påvirkede ham til i fængslet at skrive en samling essays om race og den sorte revolution. Disse essays blev udgivet som bogen Soul on Ice i 1968, to år efter hans løsladelse fra fængslet.

I 1966 meldte Cleaver sig ind i Black Panther Party for Self-Defense kort tid efter, at det var blevet grundlagt af Huey Newton og Bobby Seale i Oakland. Cleaver blev partiets første informationsminister. Året efter giftede han sig med et andet medlem af Black Panther Party, Kathleen Cleaver. På grund af populariteten af Soul on Ice blev Cleaver snart en af de mest kendte Panther-ledere, en position, der blev styrket af hans kandidatur til posten som USA’s præsident i 1968 på Peace and Freedom Party-listen. Samme år blev Cleaver alvorligt såret under en skudveksling mellem Black Panthers og politiet i Oakland. Da han blev anklaget for mordforsøg, undgik han kaution og flygtede fra USA og levede i eksil i Mexico, Algeriet, Cuba og Frankrig.

Da Cleaver vendte tilbage til USA i 1975, oplevede han en politisk forandring. Han tog afstand fra Black Panther Party og fortalte medierne, at han ville få en retfærdig rettergang i det amerikanske retssystem. Efter en lang juridisk kamp droppede retten sin anklage om mordforsøg, og han blev prøveløsladt for overfald.

I 1980’erne fortsatte Cleavers politiske og religiøse synspunkter med at bevæge sig mod højre. Han blev genfødt kristen, antikommunist og konservativ republikaner. I 1986 stillede Cleaver forgæves op til den republikanske nominering til et senatssæde i Californien.

I slutningen af 1980’erne forlod Cleaver den politiske scene. Han blev afhængig af crack-kokain. I 1988 satte en dommer ham på prøve for domme for indbrudstyveri og besiddelse af kokain. I 1992 blev Cleaver endnu en gang anholdt for besiddelse af kokain, men en dommer afviste anklagerne efter at have fastslået, at politibetjente havde anholdt ham uretmæssigt.

Som misbruger, der var ved at komme sig, genindtrådte Cleaver i den evangeliske kristendom og meldte sig senere ind i Jesu Kristi Kirke af Sidste Dages Hellige. Han fandt senere arbejde som konsulent for mangfoldighed på University of La Verne i nærheden af Los Angeles. Den 1. maj 1998 døde Cleaver i Los Angeles i en alder af 62 år.