Få kejsere nyder og bevarer en så forskelligartet arv som Elagabalus, der regerede fra 218 til 222 e.Kr. Kejseren blev dræbt sammen med sin mor af mytteriske prætorianere i den kejserlige hovedstad som 18-årig og blev hurtigt genstand for sladder og vitriol. Fra fortællinger om orientalsk dekadence, herunder kvælende banketbesøg til døden under en kaskade af rosenblade og seksuel perversitet og religiøse excentriciteter, er sandheden om denne unge kejser ofte tilsløret af skandaler.

Kejser Elagabalus – et dynastisk bedrag

Historien om Elagabalus’ opstigning begynder med en løgn. Hans mormor, Julia Maesa, havde tidligere nydt et liv i kejserlig luksus. Hendes søster, Julia Domna, havde været hustru til en kejser, Septimius Severus, og mor til en anden kejser, Caracalla. Maesa, der var blevet spærret inde i deres fødeby Emesa i Syrien efter mordet på kejser Caracalla i 217 e.Kr., begyndte at planlægge. Hun fik to døtre ved navn Julia Soaemias og Julia Mammaea. Begge døtre fik sønner, og Maesa begyndte at sprede rygter om deres afstamning. Hun hævdede især, at Julia Soaemias’ søn Elagabalus i virkeligheden var afkommet af en ægteskabsforbryderisk affære mellem hendes datter og den tidligere kejser Caracalla. Drengen skulle efter sigende have en slående lighed med den tidligere kejser som ung mand. Generøse bestikkelser hjalp helt sikkert de soldater, der var stationeret i Emesa, til at tro, at denne syriske unge mand faktisk var sønnen og den retmæssige arving til imperiet.

Præst og prins

Mens Julia Maesa havde travlt med at købe de romerske soldaters loyalitet og skabe falske stamtræer, var Elagabalus optaget af sine præstelige pligter. Han var, ligesom andre i sin familie før ham, ypperstepræst for den vigtigste gud i Emesa: Elagabal. I modsætning til andre guddomme i den klassiske verden havde Elagabal ingen menneskelig skikkelse. I stedet for en personificeret figur blev denne fønikiske solgud tilbedt i form af en stor, kegleformet sort sten, også kendt som en baetyl. De romerske soldater i Emesa glædede sig angiveligt over at betragte den smukke unge mands excentriske, men harmløse præsteopgaver.
Når rygterne spredt af Julia fik fat, og soldaterne i Syrien udråbte Elagabalus som den sande kejser, var en krig uundgåelig. Macrinus, manden, der havde tilranet sig Caracalla blot et år forinden i 217, blev besejret af de elagballiske styrker i slaget ved Antiokia. Ifølge historikeren Cassius Dio ledede Elagabalus faktisk sine tilhængere fra fronten, idet han skar en næsten guddommelig, frådende vision på forkant af slaget. Sideløbende med sin rolle som præst havde den unge mand vist sig som en værdig kejserfyrste.

Elagabalus’ ankomst til Rom

Sejrigt begav Elagabalus sig ud på den lange rejse til Rom fra Syrien. Han overvintrede i Nikomedia i vinteren 218 e.Kr. og chokerede befolkningerne i det imperium, han mødte, ved at udføre de traditionelle ritualer, der var forbundet med tilbedelsen af Elagabalus, og ved at optræde klædt i udsmykkede luksuriøse klæder, herunder – ifølge Herodianus – overdådige purpurfarvede gevandter og en tiara med juveler. Den unge kejser valgte ikke at lytte til sin bedstemors advarsler og hendes bekymring for, at hans udseende kunne chokere og fremmedgøre romerne ved hans ankomst, og han bestilte i stedet et komplet portræt af sig selv under udførelsen af sine præstelige pligter. Dette blev sendt forud for den kejserlige følge for at blive udstillet i Rom i Curia (senatsbygningen) over statuen af Sejren, som stod der. Forholdet mellem den nye kejser og Roms traditionelle magthavere fik en uheldig start.

Tidlige advarsler…

At Elagabalus’ regeringstid ville blive plaget af problemer var tydeligt fra de tidligste dage. Kejseren, der nu officielt var kendt som Marcus Aurelius Antoninus – en navneændring, der skulle bekræfte hans tvivlsomme arv og dynastiske legitimitet – blev tvunget til at bekæmpe flere oprør i løbet af sit første regeringsår. Den unge kejsers beslutning om at dræbe Gannys, en rådgiver, der havde spillet en central rolle i forbindelse med hans første tronbestigelse, var en dårlig beslutning. Forarget over kejserens udsvævende opførsel og religiøse særheder gjorde flere legioner oprør, herunder den fjerde legion i Syrien under ledelse af Gellius Maximus. Verden var allerede, antyder Dio, begyndt at vende på hovedet.

Det ville heller ikke blive bedre ved Elagabalus’ ankomst til Rom. I 219 e.Kr. førte han tilsyn med devalueringen af den romerske valuta med en nedsættelse af sølvindholdet i denarius, den romerske standard sølvmønt.

En ny religiøs orden

Som ypperstepræst for guden Elagabal førte den nye kejser tilsyn med en fuldstændig indskrænkning af det romerske religiøse hierarki. Selv om nye former for tilbedelse typisk fandt plads i den romerske religions pluralistiske pantheon – forudsat at de rummede tilbedelse af kejseren, hvilket jødedommen og kristendommen ikke gjorde – fik Elagabalus’ religionspolitik de sociale og politiske spændinger til at stige.

Denne ændring er mest tydelig i de nye titler, som kejseren tog til sig selv. Ud over det traditionelle embede som Pontifex Maximus (‘ypperstepræst’) blev den nye kejser også Sacerdos amplissimus dei invicti Solis Elagabali (‘den mest hellige præst for den uovervindelige solgud Elagabalus’). Den nye gud skulle have til huse i to templer, der blev bygget i den kejserlige hovedstad. Den ene kolossale bygning blev opført på Palatinerhøjen (hvis fundamenter stadig er synlige i dag på Vigna Barberini) og den anden, ifølge Herodian, i udkanten.

Unhappy Marriages

For at hjælpe sig selv med at indsmigrere sig i det romerske samfund arrangerede kejser Elagabalus sit ægteskab med en Cornelia Paula i januar 220 e.Kr. Brylluppet blev fejret med, ifølge Dio, festligheder i en ufattelig stor skala. Men den umådeholdne unge mand – som stadig kun var omkring 14 år på dette tidspunkt – lod sig hurtigt skille fra sin brud. Han giftede sig hurtigt en anden, en tredje og endda en fjerde gang. Alle disse koner lod han sig dog skille fra og vendte til sidst tilbage til sin anden kone, Aquilia Severa. Dette var yderst skandaløst, da Aquila i virkeligheden var en vestalsk jomfru, en hellig præstinde for Roms gudinde for heden og hjemmet. Dette ægteskab var en overtrædelse af en af Roms mest hellige love.

Selvom dette helligbrøde menneskeægteskab søgte kejseren angiveligt også at integrere sin gud i det romerske samfund gennem ægteskab. I overensstemmelse hermed arrangerede han, at den syriske solgud blev gift med nogle af de mest betydningsfulde guder i den antikke verden, herunder den karthagiske gudinde Urania!

Fortællinger om overskud og ekstremer

Sammen med en omlægning af Roms religiøse orden, Elagabalus angiveligt også tilsyn med forskellige andre forsøg – ofte maskeret bag fortællinger om udsvævende seksuel frisind og pralende, orientalske udskejelser – på at vende verden på hovedet. Romerske politiske traditioner og administrationen af riget var angiveligt ikke noget, som den unge kejser tog sig af. Hans foragt for senatet er f.eks. beskrevet i Historia Augusta, som også beskriver Elagabalus’ fornærmelse ved ikke blot at lade sin bedstemor deltage i senatets møder, men også ved at oprette et senat for kvinder, et senaculum, på Quirinalhøjen!

Hans samtidige fandt også beviser for, at denne verdens optur blev fundet i Elagabalus’ seksualitet. Ikke alene ansatte kejseren angiveligt medlemmer af sit hof på baggrund af den groteske størrelse af deres kønsorganer, mest berømt var Aurelius Zoticus, men ved siden af sine mislykkede ægteskaber tog han sig også en række elskere af begge køn. Blandt disse var hans yndling Hierokles, som han præsenterede som sin “ægtemand”!

En note om kilder

Det er så meget desto vanskeligere at finde mening i Elagabalus’ imperium, den romerske verden på hovedet, som kildernes åbenlyse fjendtlighed og tvivlsomme gyldighed gør det endnu vanskeligere. De vigtigste fortællende kilder er senatorhistorikeren Cassius Dio, Herodian, en lavtstående bureaukrat fra Lilleasien i midten af det 3. århundrede, og den langt mere problematiske Historia Augusta, en anonym samling af pseudobiografier, som nu menes at være skrevet i slutningen af det 4. århundrede.

En række spørgsmål ligger til grund for brugen af disse kilder i den nøjagtige rekonstruktion af begivenhederne og realiteterne i Elagabalus’ regeringstid. Blærende retorik fra et fornærmet medlem af det forargede senat fra det tredje århundrede blandede sig kan have bidraget til Dios nedvurderende fremstilling af Elagabalus’ påståede femininitet. I mellemtiden var den kejserlige karikatur, der blev fremstillet i Historia Augusta, hovedsagelig beregnet til at underholde et veluddannet publikum fra det fjerde århundrede. Som altid er situationen ikke håbløs. Indskrifter, mønter og arkæologiske levn hjælper med at udfylde tomrummene og sætte spørgsmålstegn ved retorikken omkring Elagabalus.

Kejserens undergang

Uanset af kildernes blufærdighed og fordomme forblev sandheden, at Elagabalus ikke var en populær kejser. Hans bedstemor, Julia Maesa, som havde gjort så meget for at lette Elagabalus’ tronbestigelse, blev mere og mere forfærdet over, hvordan befolkningen i den kejserlige hovedstad begyndte at vende sig mod den unge kejser. Det mest foruroligende er, at han tilsyneladende havde mistet støtten fra soldaterne, som var væmmede ved deres kejsers kvindelighed. Maesa blev endnu en gang kongemager og begyndte at lægge planer om at få sit andet barnebarn, Alexander, anerkendt som Elagabalus’ arving. Selv dette gjorde kejseren dog til en farce. Han erklærede over for senatet, at Alexander, hans fætter, i virkeligheden var hans søn og arving; de var faktisk næsten lige gamle! Kejseren gjorde dog efter sigende flere forsøg på at myrde sin “søn” for at beskytte sin autoritet.

Det var for lidt for sent. Soldaterne i Rom gjorde oprør og proklamerede deres støtte til drengen Alexander. Det blev en dødsdom for Elagabalus. Han blev slået ned i prætorianerlejren, holdt fast af sin mor Julia Soaemias, som også omkom. Elagabalus’ og hans mors minde blev fordømt, en praksis, der i moderne tid er kendt som damnatio memoriae. Deres lig blev lemlæstet og smidt i byens kloakker. Umiddelbart efter blev riget renset for spor af Elagabalus: hans stater blev revet ned, hans indskrifter blev slettet, og guden Elagabal blev sendt tilbage til Syrien.

Efterlivet

Elagabalus var henvist til at blive husket af historien som en af de værste romerske kejsere. Sammen med andre berygtede kejserlige monstre som Caligula, Nero og Commodus kom Elagabalus til at symbolisere magtens korruption. Alexander Severus’ regeringstid var kendetegnet ved en samordnet indsats for at rette op på den romerske verden igen. De traditionelle guder fik igen en fremtrædende plads, med Jupiter igen i spidsen. I den politiske verden blev senatet igen budt velkommen tilbage i folden, og en periode med relativ stabilitet varede i de 13 år af hans regeringstid.

Men selv om Elagabalus’ dårlige ry skulle vare ved i århundreder efter hans død, og selv Niccolò Machiavelli trak på ham som en dårlig model til efterligning i Fyrsten, skulle kejserens ry som en fordærvet tyran ikke vise sig at være ubestemt. I det sene 19. århundredes dekadente bevægelse blev Elagabalus’ udskejelser – manifesteret i form af hans orientalisme, ennui og androgyni – tilhængere af ham. Denne rehabilitering fortsatte i anden halvdel af det 20. århundrede, hvor den stigende interesse for seksualpolitik har fået Elagabalus’ figur til at genopstå, hyldet for hans påståede liberale holdninger til seksualitet og køn. I sidste ende fortsætter jagten på Elagabalus, modsætningernes kejser.