De robotter, der udforskede solsystemet i 1960’erne og 1970’erne, fandt ingen spor af liv eller endog potentielle livsunderstøttende miljøer. Exobiologiens mest eventyrlige eksperiment – da Mars Viking Lander i 1976 forsøgte at finde biologisk aktivitet i Mars’ jordbund – gav nedslående resultater.
Den skuffelse på Mars var et lavpunkt for den håbefulde nye videnskab. Med undtagelse af Jorden syntes solsystemet at være ufrugtbart. Hvad angår liv uden for solsystemet, var det på grund af de kolossale afstande simpelthen ikke muligt at nå det, og under alle omstændigheder vidste ingen med sikkerhed, om der overhovedet var planeter på andre stjerner, og da slet ikke levende planeter.
Siden disse dystre dage er exobiologiens udsigter blevet meget lysere. En hel række opdagelser har i høj grad øget sandsynligheden for, at der findes liv andre steder i solsystemet – og vores chancer for rent faktisk at finde det.
Nogle af disse opdagelser er kommet fra nyere rumsonder og omhyggelig astronomisk observation. I de sidste par år har forskerne f.eks. fundet beviser for planeter omkring mere end 60 nærliggende stjerner. Rumsonden Galileo har fundet noget, der næsten helt sikkert er et flydende salthav under overfladen af Jupiters måne Europa. Mars har sandsynligvis engang haft flydende vand på sin overflade. Forskere mener nu, at meget af det stadig er der, låst inde under overfladen.
De mest vitale “exobiologiske” opdagelser blev dog gjort lige her på Jorden. Biologer har lært, at livet er meget mere robust, end de fleste forskere troede for 30 år siden. Man har fundet mikroorganismer på Jorden, der trives i forbløffende fjendtlige miljøer. Dybt under havene, f.eks. i nærheden af de vulkanske slamper, der er kendt som black smokers, vokser og formerer nogle mikrober sig ved temperaturer på over 110 grader – ifølge nogle forskere måske så høje som 170 grader.
Andre trives i sure forhold, der ville kunne fjerne huden fra et menneske, mens andre stadig lever et behageligt liv i varme klipper kilometer under jorden. Nogle foretrækker endda kulde frem for varme: Livsformer i Antarktis kan klare sig meget godt i det, der svarer til en permanent dybfryser.
Eksistensen af disse såkaldte ekstremofile organismer ændrede radikalt vores opfattelse af, hvad man kunne kalde “livsnødvendigheder”. Extremofile organismer lever lykkeligt uden solskin, uden moderat varme, uden organiske molekyler at ernære sig af og uden behov for fotosyntese – mange fordøjer rå mineraler og forsyner sig selv med brændstof ved hjælp af basale kemiske reaktioner.
Mange har også en anden fascinerende egenskab til fælles. Disse væseners genetiske kode tyder på, at de ikke er nylige tilpasninger, der har bevæget sig væk fra “almindeligt liv” og ind i akavede nicher, som deres konkurrenter har undgået. I stedet er de evolutionært set blandt de ældste levende væsener på Jorden – sandsynligvis blandt de allerførste, der opstod.
Den betydning, det har for livet andre steder i solsystemet, er enorm. Vi ved nu, at alt, hvad livet har brug for, er flydende vand – selv en smule fugtighed er tilstrækkeligt – og en eller anden form for energikilde. Exobiologien er tilbage i branchen.
Mars er fortsat den bedste kandidat til den banebrydende opdagelse af en extraterrestrisk organisme. I det tidlige solsystem for fire milliarder år siden kan den meget vel have givet bedre udsigter for liv end Jorden. I 1998 fandt NASA-forskere, hvad der kan have været fossiliserede gamle marsbakterier i en meteorit, der blev sprængt fra planetens overflade ved et kosmisk nedslag; Marsstenen drev gennem rummet i millioner af år, før den til sidst styrtede ned i Antarktis.
Exobiologi vil være et vigtigt element i Mars-missionerne i første halvdel af det 21. århundrede. ESA’s Mars Express ankom i kredsløb om Mars i december 2003; Aurora-programmet undersøger planer for en mission til returnering af prøver og endda et menneskeligt besøg. Nogle af Jordens antarktiske livsformer kunne sandsynligvis leve på Mars i dag. Måske venter de tilsvarende indfødte organismer under Mars’ overflade blot på at blive opdaget.
Europa, der ligger ti gange længere væk end Mars, er et mere vanskeligt forslag. Men der er også planer om Europa-missioner på tegnebrættet. Exobiologer begrænser sig ikke længere til planetariske miljøer. Kometer er f.eks. rige på organisk materiale og kunne helt sikkert koloniseres af en form for ekstremofil. Nogle teoretikere mener endda, at livet først er opstået i et kometmiljø og derefter er nået til Jorden og måske andre planeter.