Myrer fra Sydøstasien, der lever på gaderne, har et eksplosivt forsvarsmiddel: Insekterne nedkæmper deres fjender ved at sprænge sig selv i luften. Hvis du synes, at det lyder skræmmende, så forestil dig bare, hvordan det føles for myrerne.

De er almindeligvis kendt som “eksplosive myrer”, og arbejderne i denne gruppe reagerer på trusler ved bevidst (og dødeligt) at sprænge deres kropsvægge og sprøjte rivalerne med giftig væske.

Eksploderende myrer bliver typisk samlet i en artsgruppe kaldet Colobopsis cylindrical, men forskere har for nylig fastslået, at der findes mindst 15 arter af disse selvopofrende insekter – herunder en tidligere ukendt art på Borneo, som de har beskrevet i en ny undersøgelse.

Mange dyr deltager i kemisk krigsførelse og koger giftige bryggerier i deres egen krop for at undertrykke byttet eller skræmme fjender væk. Giftige skabninger – som omfatter slanger, edderkopper, insekter, fisk, blæksprutter, padder, krybdyr og endda nogle typer pattedyr – afgiver deres giftstoffer med stik, stik eller bid.

Men andre, som f.eks. stinkdyr, giftspisende skorpioner og bombardierbiller, vælger at sprøjte deres kemikalier. Faktisk kan bombardierbiller udsende deres opvarmede, giftige stråler, selv efter at de er blevet slugt, med uheldige resultater for deres rovdyrs fordøjelse (og en klæbrig flugt for billen).

Det er imidlertid noget mere usædvanligt, at man defensivt sprænger sin egen krop – en proces, der kaldes autothysis, fra de græske ord for “selv” og “offer” – og er kun kendt hos myrer og termitter, rapporterede forskerne.

Tick, tick, boom!

Den nye myreart – Colobopsis explodens – blev tidligere kaldt “yellow goo”, efter den farvestrålende snavs, der blev produceret af dens eksploderende arbejdermyrer. Deres kolonier kan indeholde tusindvis af individer, der bor i de grønne kroner på træer, der er op til 60 meter høje, og som dækker et område på mindst 2.500 kvadratmeter, rapporterede forfatterne til undersøgelsen.

Forskerne besluttede at gøre C. explodens til en modelart – en art, som forskere ser på for at drage konklusioner om en større gruppe; i dette tilfælde eksploderende myrer. De bemærkede, at C. explodens-myrer var “særligt tilbøjelige til selvopofrelse” i nærvær af trusler – hvilket omfattede ubudne forskere.

For at sprænge sig selv i luften trak de rødbrune mindre arbejdere – alle sterile hunner – en del af deres bagkrop, kaldet gaster, sammen. De klemte den så hårdt sammen, at den sprang og spyttede et gult sekret ud, som blev fremstillet i myrernes kæbekirtler og havde “en karakteristisk krydderilignende lugt”, ifølge undersøgelsen.

Og selvmordseksplosioner er ikke den eneste mærkelige tilpasning hos C. explodens. Store arbejdere – de større “soldatermyrer”, som også er sterile hunner – har forstørrede hoveder med hævede skjoldlignende sektioner, der er cirkulære og fladtrykte i toppen. De mærkeligt formede hoveder skaber en perfekt prop, som myrerne bruger til midlertidigt at blokere åbninger ind til deres reder, skriver forskerne.

Fundene blev offentliggjort online i dag (19. april) i tidsskriftet ZooKeys.

Originalartikel på Live Science.