Der er en ny udfordrer til titlen som “største dinosaur” med det imponerende navn Dreadnoughtus, men selv dens hovedopdager siger, at størrelse ikke er alt. Det, der betyder mest, er fuldstændigheden af denne argentinske titanosaurus’ skelet – som bør hjælpe forskerne med at finde ud af, hvordan disse gamle monstre levede, og ikke kun hvor store de var.

“Det giver os det bedste vindue, vi hidtil har haft til anatomien og biologien hos disse supermassive landdyr”, sagde palæontolog Kenneth Lacovara fra Drexel University til NBC News. Lacovara er hovedforfatter på en artikel om fundet, der blev offentliggjort torsdag i Scientific Reports.

Dreadnoughtus schrani har sit navn fra de gigantiske slagskibe fra begyndelsen af det 20. århundrede (plus en hilsen til iværksætteren Adam Schran, som hjalp med at finansiere forskningen). De planteædende dinosaurer var ikke helt så store som dreadnoughts, men de hørte helt sikkert til blandt de største slagskibe fra den sene kridttid for ca. 77 millioner år siden.

Lacovara og hans kolleger anslår, at væsenet målte ca. 85 fod (26 meter) langt, 30 fod (9 meter) højt og vejede ca. 65 tons (59 metriske tons). Denne vægt svarer til et dusin elefanter eller syv tyrannosaurer. Og en analyse af Dreadnoughtus’ mikroskopiske knoglestruktur tyder på, at den kunne være blevet endnu større. “Da den døde, voksede den stadig,” sagde Lacovara.

Så var dette verdens største dinosaur? At stille det spørgsmål er en god måde at starte en diskussion på. Nogle forskere siger, at de er stødt på fossiler fra større dinosaurer, hvor Argentinosaurus’ vægt anslås til 70 til 90 tons. I maj rapporterede et andet hold palæontologer, at de havde fundet knogler fra en dinosaur, som de hævdede var større end Argentinosaurus.

Lacovara siger, at disse andre skøn er baseret på blot en lille smule knogler eller på analyser, der endnu ikke er blevet underkastet peer review. I modsætning hertil er skønnet over Dreadnoughtus’ størrelse og vægt baseret på målinger af mere end 100 separate elementer, herunder de fleste af halehvirvlerne, en meter lang nakkehvirvel, adskillige ribben og næsten alle knoglerne fra for- og bagbenene.

Forskerne har udgravet omkring 45 procent af skelettets samlede antal knogler, hvilket repræsenterer 70 procent af de knogletyper, der findes under kraniet (f.eks. et venstre ribben uden det spejlvendte højre ribben). Et mindre, mindre komplet skelet af samme art blev også fundet på stedet i Argentinas sydlige Patagonien-region under en række udgravninger, der blev foretaget mellem 2005 og 2009.

Forskerne foretog afgørende målinger af den større dinosaurs lårben (femur) og overarmsknogler (humerus), som førte til vægtskønnet på 65 ton. Lacovara sagde, at ingen andre dinosaurer, der er målt på den måde, er blevet vurderet til at være lige så store. Andre dinosaurer kan meget vel have været større. Det er bare det, at beviserne ikke er så solide, i hvert fald ikke efter Lacovaras mening.

“Jeg kan sige, at vi har det største landdyr, som vi med sikkerhed kan sætte et tal på,” sagde han. “Jeg kan ikke med sikkerhed sige, at vi har det største landdyr.”

Med hensyn til at se ud over debatten om størrelsen sagde Lacovara, at den relative fuldstændighed af Dreadnoughtus-skelettet plus den “udsøgte” bevarelse af knoglerne vil hjælpe palæontologerne med at finjustere deres billede af dinosaurer i superstørrelse. Det billede, der tegner sig, er allerede anderledes end det, Lacovara og hans kolleger forventede.

“Den havde en hale, der var kortere, end vi havde forventet, og en hals, der var længere, end vi havde forventet,” sagde han. “Dens hale var mere muskuløs, end vi forventede.”

For at konkretisere dette billede har Lacovaras hold lavet laserscanninger af hver eneste knogle og sendt 3D-billederne ind i en computer. Forskerne leger med disse virtuelle 3D-knogler plus virtuelle muskler for at finde ud af biomekanikken bag Dreadnoughtus’ massive stel.

De bruger også 3D-printere til at skabe modeller i en tiendedel skala af dinosaurens skelet og arbejder sammen med en robotiker på Drexel for at manipulere modellerne. “Vi kan på en reel måde teste disse modeller af ledbevægelser,” siger Lacovara.

Forskerne gør endda deres 3D-scanninger frit tilgængelige på internettet som PDF-filer, så alle i verden kan downloade virtuelle kopier af Dreadnoughtus-knoglerne. “Jeg er begejstret for dette, fordi det er en del af den open-access-bevægelse, der virkelig demokratiserer videnskaben,” sagde Lacovara.

På samme tid forsøger Lacovaras hold at demineralisere nogle af de fossile knogler og genvinde nok gammelt protein til sekventering, ligesom andre forskere har gjort det med knogler fra Tyrannosaurus rex. Selv om det er for tidligt at rapportere, hvordan denne indsats har vist sig, “kan jeg sige, at vi får nogle lovende data fra dette,” sagde Lacovara.

Forskerne er allerede begyndt at drage konklusioner ud fra den måde, som Dreadnoughtus var bygget på. “Det eneste, som alle kan blive enige om, er, at disse dyr må have været meget effektive,” sagde Lacovara.

For eksempel, hvorfor havde Dreadnoughtus en 11 meter lang hals? “Det giver dyrene adgang til en enorm spisekuvert, mens de står på ét sted,” sagde Lacovara. Dyrene kunne bruge omkring en time på at rydde en plet vegetation, tage et par skridt og derefter rydde en anden plet. Det niveau af effektivitet ville have været vigtigt for et dyr, der skulle optage omkring et halvt ton mad hver dag.

Der er en anden fordel ved at have en lang hals: Det ville have gjort det lettere for Dreadnoughtus at afgive sin betydelige kropsvarme. “Lange lemmer og en lang hals og en lang hale giver dig et stort overfladeareal pr. volumen,” sagde Lacovara.

Og det er kun begyndelsen. Lacovara sagde, at han og hans kolleger allerede har fire andre undersøgelser, der næsten er klar til at gå i gang. Så bliv hængende for flere fortællinger om titanosauren.

“Det er et stort dyr,” sagde Lacovara. “Der er meget at tale om.”

Ud over Lacovara omfatter forfatterne til “A Gigantic, Exceptionally Complete Titanosaurian Sauropod Dinosaur fra det sydlige Patagonien, Argentina” Matthew Lamanna, Lucio Ibiricu, Jason Poole, Elena Schroeter, Paul Ullmann, Kristyn Voegele, Zachary Boles, Aja Carter, Emma Fowler, Victoria Egerton, Alison Moyer, Christopher Coughenour, Jason Schein, Jerald Harris, Ruben Martinez og Fernando Novas.