Donald Johanson er en af de mest anerkendte forskere inden for menneskets oprindelse og er bedst kendt for sin banebrydende opdagelse i 1974 af det 3,2 millioner år gamle skelet, kendt som Lucy. Han og medforfatter Maitland Edey vandt den nationale bogpris i videnskab for deres bog Lucy: The Beginnings of Humankind fra 1981, som beskrev den nye art, Australopithecus afarensis. I dag indtager A. afarensis en central plads på menneskets stamtræ som den sidste fælles forfader til de senere Australopitheciner og til vores egen slægt, Homo. Donald er grundlægger af Institute of Human Origins ved Arizona State University og har skrevet adskillige bøger, medvirket i adskillige dokumentarfilm, været med til at skabe et prisbelønnet videnskabeligt websted (becominghuman.org) og været vært for en Emmy-nomineret NOVA-serie i tre dele på PBS. Han er medlem af Royal Geographical Society og medlem af Siena Academy of Sciences i Italien. Som æresmedlem af bestyrelsen for Explorer’s Club blev han i 2010 tildelt deres højeste hæder, “The Explorers Club Medal”, i 2010. I 1991 tildelte Committee for Skeptical Inquiry Johanson prisen “In Praise of Reason”, og han fik for nylig besked fra NASA om, at Lucy-missionen til Jupiters asteroider vil blive sendt af sted i 2021. “Missionen har sit navn fra den fossiliserede menneskelige forfader (kaldet ‘Lucy’ af hendes opdagere), hvis skelet gav en unik indsigt i menneskehedens udvikling,” skrev NASA om missionen. “På samme måde vil Lucy-missionen revolutionere vores viden om planeternes oprindelse og dannelsen af solsystemet.” Det første mål på denne mission vil være Donald Johanson-asteroiden.