Herodot (i, 23) tilskriver Arion (fl. 628-625 f.Kr.) som opfinderen af dithyramb, selv om dithyramb kan være blevet opfundet mange årtier før. Ikke desto mindre var Arion af Methymna klart en vigtig figur i dens historie. Han fandt en protektor i Periander, tyran af Korinth. Han komponerede dem selv og lærte korinthiske kor at opføre dem. Han synes at have gjort den formel og stationær og at have givet sine digte titler med bestemte emner. Suidas forbinder ham med tragediens fødsel, men det betyder sandsynligvis ikke andet, end at hans type dithyramb i sidste ende var med til at frembringe tragedien.

2. At synge dithyramber og kalde dem ved dette navn
3. At udklæde korets medlemmer som satyrer og give dem vers, som de skulle fremføre foran et publikum
4. At give koret navnet på det, der blev sunget
5. At anvende den tragiske modus.

Dithyramb’en var teknisk set en sang om Dionysos’ fødsel, og Dionysos’ fødsel fandt sted om foråret, tidspunktet for den store dionysiske fest i Athen. Dithyramb var en hymne til Dionysos.
Dithyramb var en sang og en dans udført af et kor akkompagneret af en aulos med op til 50 unge drenge eller mænd på holdet. Plutarch beskrev dithyrambs som havende en vild og ekstatisk karakter: medlemmerne af koret var klædt ud som satyrer med stærkt forstørrede og overdrevne og oprejste fallusser. Der blev danset og sunget til ære for Dionysos. Dithyrambs blev hovedsageligt fejret i det antikke Athen om efteråret omkring høstfesten. Dionysos var gud for druen, vinen og vinstokkene. Det tog form af forestillinger, der blev givet ved de dionysiske festivaler. Det blev beskrevet som en sang og dans, som krævede masser af vin for at komme i gang. Dithyramberne var forbundet med Dionysos fra et tidligt tidspunkt og nævnes i hvert fald fra første halvdel af det syvende århundrede f.Kr. De blev regelmæssigt opført ved de vigtigste dionysiske fester i Athen, især ved den store dionysia. Senere blev der uddelt præmier, en tyr til digteren, og til det bedste hold og deres stamme blev der uddelt en trefod.
Hver stamme skulle stille med et kor af mænd og et af drenge, der hver bestod af 50 sangere. Finansieringen af foretagendet (betaling for digteren, korets træner (chorodidaskalos) og fløjtespilleren ; og udgifterne til korets udstyr) var chorēgos’ (finansiel sponsor) ansvar.

Dithyramber blev opført ved følgende atheniske festivaler: Nogle tilskriver dithyramb’en dens oprindelse og dens udvikling fra de bacchanaliske orgier, hvor beruset og ekstatisk sang og dans fandt sted af fortryllede maenader, der holdt thrysi, jaget af satyrer med stærkt forstørrede, overdrevne og oprejste fallusser. Man kan se afbildninger af dette på de mange hundrede vaser og krukker, der er bevaret fra denne periode.
En traditionel ekstatisk dans, der udføres i det sydøstlige Italien og er kendt som Tarantella, kan oprindeligt have været en Bacchanalidans. Tarantella-dansen kan meget vel være en moderne overlevelse af dette bacchanaliske ritual, hvor kvinderne ved disse festivaler driver sig selv ud i ekstatisk raseri, muligvis ligesom oldtidens maenader.
Plutarch beskrev dithyramben som værende det som til Dionysos, som paeanen var til Apollon. Dithyramb var et af de navne eller epifeter for Dionysos, der beskriver hans dobbelte fødsel, men bemærk, at sangen og dansen i dithyramb ikke var en genopførelse af myten om Dionysos.
Dithyramb blev fejret i Delfi i løbet af de tre vintermåneder, der var helliget Dionysos. Faktisk var der en tæt forbindelse mellem Dionysos’ og Apollos’ fester i Delfi. Og også ved Thargelia-festivalen i Athen. På Delos blev hellige missioner af hold af dansere bestående af unge drenge og/eller gamle mænd sendt over fra Athen af rige sponsorer for at konkurrere ved Apollonia-festivalen der:
Folket i almindelighed fandt de dithyrambiske danse meget tiltalende, da sangene og musikken altid var optimistiske. De var meget populære og entusiastiske i deres natur. Ordene, rytmen og musikken var slet ikke højtidelige som de paeans, der blev sunget til Apollon.
Ridgeway betragtede guden Dionysos (halvt ged halvt menneske) som en helt, og han blev af de græske folk betragtet som en slags helgen, derfor var han en gud for folket og nød følgelig en enorm kult. Dionysos var en chthonisk kraft- og vegetationsgud, der muligvis var forbundet med de døde. Heltinden var hans mor Semele, og dithyramben var navnet på både sangen og dansen samt guden selv.
Dithyramber blev sunget og danset til musik komponeret eller improviseret i den frygiske tone, spillet på en aulos som ledsageinstrument.