Serier på Discovery Channel, Animal Planet, HGTV og Food Network vil måske lyde meget anderledes i de kommende måneder. Det skyldes, at Discovery Networks, som ejer disse og andre kabelkanaler, indfører en ny lønpolitik, der stort set sikrer, at ingen komponister, der i øjeblikket arbejder på deres programmer, vil gøre det efter den 31. december.

Discovery har meddelt mange af sine bedste komponister, at de fra 2020 skal opgive alle de royalties, der er betalt for U.USA-udsendelser, og at de skal give afkald på deres mulighed for at opkræve royalties for alle tidligere udsendelser på selskabets netværk.

Musikproducenterne formoder, at denne politik vil resultere i et fald på 80-90 % i deres indtægter fra disse udsendelser. Det er den sidste dråbe for mange komponister, som siger, at de vil nægte at fortsætte med at lave musik til serier som “Gold Rush”, “Deadliest Catch” (billedet) og “Alaskan Bush People”, idet de kalder de nye kontraktbestemmelser for “uprofessionelle”, “mobning”, “en virksomhedens pengegribning” og “onde”.”

Variety har talt med mere end et halvt dusin komponister, der er blevet informeret om forslaget, som har til formål at omgå det 100 år gamle system, hvorefter komponister kompenseres for brug af deres musik i tv-medier. Disse royalties opkræves og fordeles af de såkaldte “performance-rights-selskaber” ASCAP, BMI og SESAC.

Komponisten David Vanacore (“Fixer Upper”) siger, at de oprindelige honorarer allerede er så lave, at han og hans kolleger er afhængige af de såkaldte “back end”-betalinger for at holde sig i gang. “Der er ingen måde, hvorpå jeg kan forsørge det, der skal til for at lave et show baseret på det, de tilbyder,” siger han. “Jeg tror ikke, at de forstår, hvor meget tid og energi der går til den kreative proces.”

Discovery anmoder om “direkte kilde licenser”, som vil gøre det muligt for dem at fjerne royaltybetalingerne. Men komponisterne siger, at disse royalties er afgørende for at forblive i branchen. Desuden frygter de, at hvis denne taktik bliver fulgt af andre medier, vil det i sidste ende blive umuligt at leve af at være mediekomponist i Los Angeles.

“Al musikalsk merværdi, skræddersyet musikalsk branding og musik til billeder vil ikke være økonomisk bæredygtigt under den nye foreslåede model”, siger Didier Lean Rachou (“Gold Rush”, “Deadliest Catch”). “Det Hollywood-økosystem af mixere, assistenter og musikere i verdensklasse, som jeg regelmæssigt bruger, er ikke længere overkommeligt for en lille virksomhedsejer som mig.”

Komponisterne er blevet fornærmet over det, de kalder “skjulte trusler” fra Discovery-cheferne om, at hvis de ikke accepterer den nye aftale, vil deres musik blive fjernet fra eksisterende programmer og erstattet med generisk musik fra biblioteket, som netværket allerede ejer.

Siger en: “Det, de tilbød, var sølle og ynkeligt. Der var ingen finansiel komponent, der kompenserede mig for eventuelle indenlandske royalties, som de beder mig om at give afkald på. Hvis jeg accepterede deres visne gulerødder, ville de derefter bede mig om at underskrive alt mit tidligere indhold væk. Det var min pensionering. Der er absolut intet incitament for mig til at gå videre med dem.”

Denne “pensionering” er ifølge formanden for Society of Composers and Lyricists, Ashley Irwin, vigtig for alle film- og tv-komponister, fordi de (i modsætning til næsten alle andre kreative job i Hollywood) ikke har nogen fagforeningsbeskyttelse og de fordele, som det normalt giver. “Det tætteste, vi kommer på en pensionsordning, er den royaltystrøm, som vi får gennem de organisationer, der udøver rettighederne til at optræde. Hvis den forsvinder, har vi ingenting.”

I løbet af de sidste 20 år, tilføjer Mark T. Williams (“Betrayed”), at honorarer til komponister (de “upfront”-penge) er faldet med op til 50 procent. “Vi er afhængige af branchens standardpraksis med hensyn til at beholde vores komponisters andel af opførelsesrettigheder og andre royaltyindtægter”, siger han. “Uden det har vi ikke en bæredygtig forretning. Vi skriver ikke bare et stykke musik og sender det ud. Vi komponerer, orkestrerer, mixer, masterer og leverer en hel service samt support efterfølgende.” Williams anslår, at en manglende mulighed for at opkræve indenlandske royalties vil føre til et fald på 82 procent i hans indtægter fra Discovery-serien.

“Det er dybt destruktivt,” siger Russell Emanuel, medstifter og kreativ chef hos musikproduktionsfirmaet Bleeding Fingers (som leverer musik til “Alaskan Bush People”). “Man kan ikke skære hjørner og producere musik på topniveau. De gør ikke dette mod deres skuespillere eller deres voiceover-talenter.”

Discovery har afvist at stille sine musikchefer til rådighed for denne historie, men har udsendt denne erklæring: “Vores 8.000 timers originalprogrammering om året skaber en enorm økonomisk værdi for det globale musikmiljø. Vi kompenserer utallige komponister og musikere for deres værdifulde bidrag, og det vil vi fortsat gøre.”

Nogle skøn tyder på, at de ved at undgå at betale royaltybetalinger fra ASCAP, BMI og SESAC kan spare dem 25 millioner dollars eller deromkring – mindre end 1 procent af Discovery’s omsætning i tredje kvartal 2019 på næsten 2,68 milliarder dollars.

Flere komponister og musikadvokater siger til Variety, at dette initiativ “skaber en farlig præcedens”. De er bekymrede for, at uerfarne komponister, der indvilliger i at tage denne aftale, vil udhule gammelkendt praksis i branchen.

“Det, der er på spil her, er ødelæggelsen af den kreative proces,” siger Vanacore. “Dette er en nedadgående spiral for alle kreative mennesker.” Og hvis Discovery gennemfører sin trussel om at fjerne alle de velkendte temaer fra sine serier på baggrund af komponisternes afvisning af at acceptere den nye økonomiske aftale, “vil programmerne blive skadet,” tilføjer han.

Og en anden erfaren komponist fra Discovery, der har bedt om at være anonym, tilføjer: “Truslen om at få vores serier genmixet med anden musik, som Discovery ejer helt og holdent, er uhørt og vil sende en bølgeeffekt i hele branchen.”

Flere af disse komponister og andre højt profilerede komponister, der deler deres bekymringer, er gået sammen om at lancere et websted, yourmusicyourfuture.com, der har til formål at informere mediekomponisterne om deres rettigheder og de mulige konsekvenser af at opgive den traditionelle “writer’s share” af royalties. Mere end 4.000 musikmagere har skrevet under på at støtte initiativet.

“Det, vi skal gøre,” siger Emanuel, “er at sikre, at nye komponister forstår, at dette skader dem mere end deres muligheder.” Williams tilføjer, at den foreslåede aftale, hvis den accepteres, “underminerer komponisterne som helhed. Vi forstår ikke holdningen, og vi støtter den ikke.”

Alle komponister, som Variety har interviewet, siger, at de gerne vil fortsætte med at arbejde for netværkene og deres producenter på disse og andre shows, men ikke hvis det betyder, at de skal opgive størstedelen af deres indkomst for at gøre det.