Det største pungdyr, der nogensinde har levet, Australiens kæmpe wombat-lignende Diprotodon, kan have været en vandrende art, viser en analyse af en fossil tand.

Nøglepunkter:

• Diprotodons er gigantiske wombat-lignende pungdyr, der levede i Australien mellem 1.6 millioner og 45.000 år siden.
• Forskere analyserede en 300.000 år gammel fortand fra en Diprotodon fundet på Darling Downs.
• Cykliske ændringer i kemikalier i tanden tyder på, at dyret foretog rundrejser på op til 200 kilometer om året.

Diprotodon optatum var et 3.000 kilo tungt planteædende dyr, der stod 1.8 meter høj ved skulderen – et “absolut bæst”, siger hovedforfatteren af undersøgelsen, hvirveldyrpalæontolog Gilbert Price fra University of Queensland.

Dr. Price og kolleger analyserede en 300.000 år gammel fortand, der er indsamlet fra et eksemplar i Darling Downs-regionen i Queensland.

Den analyse, der i dag er offentliggjort i Proceedings of the Royal Society B, viser, at dyret foretog rundrejser på op til 200 kilometer om året – hvilket gør det til det eneste kendte pungdyr, der vandrer.

“Denne ene tand fortæller os, at vores forståelse af vandring hos pungdyr skal skrives helt om,” sagde Dr. Price.

Diprotodon blev spredt over store dele af det australske fastland mellem ca. 1,6 millioner og 45.000 år siden, i en periode kaldet Pleistocæn.

Den var en del af en gruppe af megafaunaer, der “stort set herskede over Australien” og omfattede kæmpekænguruer, pungdyrløver og enorme slanger, sagde Dr. Price.

“Fundet af, at denne tingest er en migrant, har så mange implikationer – og kan hjælpe med at teste de hypoteser, vi har om, hvad der kan forklare udryddelsen af istidens megafauna i Australien,” sagde han.

Nøgle til at spore migration

Diprotodons fortænder – som voksede kontinuerligt – indsamlede kemiske signaturer over tid af, hvad dyret spiste og drak i løbet af sit liv på samme måde som et træs årringe er præget af tørke, brand og sygdom.

Dr. Price sagde, at prøver fra tanden viste regelmæssig variation i niveauerne af ilt, kulstof og strontium over tid – hvilket indikerer cykliske ændringer i kost og geografi.

“Det, vi så, var dette interessante mønster i Diprotodon-tanden, hvor den tydeligvis gik et sted hen – en anden geologisk provins – og derefter kom tilbage til nøjagtig den samme geologiske provins,” sagde han.

Analysen tydede på, at dyret bevægede sig i et nordvest-sydøstligt mønster over Darling Downs-sletterne på en måde, der svarer til de vandrende pattedyr i Serengeti i Østafrika, som f.eks. zebraer og gnu’er.

“Der var toppe og lavninger i tanden , og de var absolut konsekvente. Der var ingen stor spredning, der var ingen støj, det var helt klart, at Diprotodon flyttede rundt.”

Dr. Price sagde, at den cykliske diæt, som tandanalysen tyder på, indikerede, at det at finde foretrukne fødekilder var en primær drivkraft for dyrets migration.

En sådan motivation ville passe med motiverne for moderne dyrs migration, som omfatter at finde bedre fødekilder eller et mere passende klima, når årstiderne skifter.

“Men der kunne være andre årsager til migration på samme tid,” sagde Dr. Price.

“Det bliver et spørgsmål om at have brug for flere fossile optegnelser og flere investeringer i denne type forskning.”

Mere beviser er nødvendige for at understøtte hypotesen

I en kommentar til forskningen sagde Rod Wells, en hvirveldyrpalæontolog fra Flinders University, at de ideer, der blev fremsat af forskningen, var interessante.

Men han understregede, at der var behov for flere fossile beviser, før det kunne bekræftes, at Diprotodon var et vandringsdyr.

“Det er en interessant idé, der skal undersøges mere grundigt, før vi konkluderer, at den allestedsnærværende Diprotodon, Australiens ikonografiske kæmpe pungdyr, er vandringsdyr.”