Historie
Byen Rom faldt for angribere i 410 (den blev overrendt igen i 455 til en anden gruppe af angribere, der invaderede angriberne!). Vi i Vesten tænker ofte på dette som imperiets afslutning. Ikke mere Roms centrale rolle, ikke mere imperium. Men det er helt forkert. Imperiet fortsatte i over tusind år efter dette… bare ikke i Vesten. Den østlige kristendom fortsatte og blomstrede, og det var først i det 15. århundrede, at den østlige del af imperiet faldt. Jeg så for nylig en bog, der hed noget i retning af “Non-Western Christianity”. Jeg var interesseret, tog den op og fandt ud af, at bogen handlede om kristendommen i Kina, Afrika og måske også Korea. Dette understreger blot det faktum, at den egentlige østlige kristendom er gået tabt for os i Vesten. Ja, det er steder, som vi ikke tænker på som en del af den dominerende vestlige verden. Men det er generelt den vestlige kristendom, der har fået fodfæste der gennem vestlige missionærer. For os i Vesten er østkristendommen den bedst bevarede hemmelighed i vores religion.
Østkristendommen er østlig ortodoksi. Og den har været utroligt modstandsdygtig. I det 15. århundrede faldt de geografiske centre for østkristendommen under muslimsk kontrol, da islam fortsatte sin århundredlange udbredelse. Kun den ortodokse kirke i Rusland fortsatte med at være fri for muslimsk dominans. Men den ateistiske sovjetstats indtog satte denne sidste del af den østlige kristendom under et enormt pres fra statens modstand.
Det er kirkens overlevelse i Rusland, der er særligt imponerende. Da det kommunistiske imperium i Østeuropa og Rusland faldt i slutningen af 1980’erne/begyndelsen af 1990’erne, levede omkring 80 procent af de ca. 250 millioner østlige ortodokse kristne under sovjetisk dominans. Årtier med en sådan kontrol og adskillelse fra resten af den kristne verden gjorde, at det, da jerntæppet faldt, var uklart, hvilken slags østkirke der ville opstå – hvis der overhovedet ville opstå en sådan. Men det, som verden så, var en fortsat og stærk ortodoks kirke. Den havde lidt sine slag, men den var i live og havde det generelt godt. Den østlige kirke trives fortsat og har gjort dybe indhug i den amerikanske kristendom (i slutningen af 1980’erne skete der en massekonvertering af omkring 2000 amerikanske evangeliske ledere til ortodoksien). Det er ikke så meget en overlevelseshistorie som en historie om guddommelig trofasthed.
Mit første kald var en lille og aldrende menighed. Da jeg kom, var gennemsnitsalderen blandt medlemmerne midt- til sidst i 60’erne. Vi havde omkring hundrede medlemmer med omkring 30 eller deromkring til stede på en given søndag morgen. (I den presbyterianske kirke er der indbygget i systemet en regelmæssig udrensning af medlemskabskoderne for dem, der længe har været fraværende og ikke har deltaget, for at holde registrene nøjagtige. Men jeg tror, at denne kirke bare ikke kunne få sig selv til at tage folk ud af rollerne, fordi det ville være en deprimerende virkelighed – kirken havde været en ret stor og voksende menighed et par generationer tilbage). Dertil kom, at der i det pågældende område var særligt dyre huspriser (skolerne var gode). Dette resulterede i, at færre og færre unge familier kunne flytte til området. Desuden ændrede samfundet sig hurtigt demografisk set. En stigende kinesisk befolkning af første generation flyttede ind, og sproglige og kulturelle/religiøse forskelle gjorde det vanskeligt at nå ud. Resultatet var en kirke, der blev ældre og skrumpede midt i et samfund, der ikke gav mange muligheder for nye medlemmer og aktiviteter.
Alt dette var temmelig deprimerende og frustrerende. Det var især frustrerende, fordi mange af medlemmerne forventede, at jeg på en eller anden måde ville være i stand til at producere en ny hær af unge og ivrige medlemmer, som ville træde ind og udfylde de tidligere generationers sko og bringe kirken tilbage til dens storhedstid. Det ville bare ikke ske.
Det var svært for menigheden og for mig at have en vision for kirken, der var større end blot vores kirke. Det er forståeligt – jeg havde til opgave at lede denne menighed, og mange af medlemmerne havde været der i over halvtreds år, hvor de havde tilbedt og arbejdet sammen i over halvtreds år. Vi var alle tæt knyttet til netop denne kirke og havde en interesse i dens overlevelse og velbefindende. Men sandheden er, at vi ofte blev ofre for et alt for lille syn på kirken – som om vores særlige menigheds skæbne var nøglen til at forstå Guds veje i verden.
Jeg ville ønske, at jeg havde vidst mere om den østlige kirke dengang. Og hvis jeg havde det, håber jeg, at jeg ville have haft visdom nok til ikke at bruge den som en slags billig inspirationshistorie, der skulle give os håb om vores menigheds skæbne. I stedet kunne Østkirken og dens prøvelser og overlevelse have virket på en sådan måde, at den kunne indgyde håb til den større kirke, kirken på verdensplan, kirken gennem hele historien. Uanset vores særlige kirkes særlige skæbne (kirker vil altid komme og gå – husk på, at ingen af de kirker, som Paulus grundlagde, stadig eksisterer), er kirkens skæbne sikret. Østen er et godt eksempel på, at Helvedes porte ikke kan overvinde kirken. Jeg ville ønske, at vi dengang havde haft visionen til at fejre at være en lille – måske endda flygtig – del af denne kirke.