For første gang har man fundet en 99 millioner år gammel dinosaurers fjerhale bevaret i rav. Det ville være rigeligt spændende, men der er mere: Denne dinosaur havde fjer.
Den 1,4 tommer lange hale, der beskrives i en artikel offentliggjort i dag i tidsskriftet Current Biology, er en del af en skattekiste af fossiler, som palæontologen Lida Xing fra China University of Geosciences opdagede sidste år på et ravmarked i Myanmar i Sydøstasien. Halen tilhører højst sandsynligt en lille fjerdragt dino, som ikke var større end en spurv. Halen er så lille, at det tyder på, at dinosaureren var en ungfisk; dyret døde sandsynligvis i det nordvestlige Myanmar, før træharpiks omsluttede dens hale.
Dette er ikke det første spor om dinosaurers fjer. Fugle udviklede sig trods alt fra små, kødædende dinosaurer kaldet theropoder. Fossiliserede aftryk tyder på, at dinosaurer havde fjer i kridttiden for 145 til 65 millioner år siden. Der var også blevet fundet enkelte fjer i rav, men uden knogler kunne ingen endegyldigt sige, at fjerene var dinosaurer og ikke gamle fugle.
Dette fossil er dog første gang, at der er fundet en velbevaret dinosaur i rav. Bernstenen bevarede dyrets knogler, bløddele og fjer, hvilket giver forskerne et hidtil uset indblik i, hvordan dinosauriefjerne udviklede sig.
“Man får en virkelig fin konservering, fordi det er i rav, og det er i 3D,” siger Pete Makovicky, der er kurator for dinosaurer på Field Museum of Natural History, og som ikke var involveret i forskningen. “Det giver en mulighed for virkelig at forstå disse strukturer, både i ekstreme detaljer og også i tre dimensioner.”
Forskerne analyserede halen med mikroskoper og CT-scanninger og fandt ud af, at fjerene spredte sig sidelæns ud fra halen som en kvist. De var sandsynligvis mørke på toppen og blege på bunden.
Men den store opdagelse var, at selv disse primitive fjer havde velcro-lignende kroge, der gør det muligt for fjerene at ligge fladt mod hinanden, kaldet barbules. Barbules, som stadig kan findes på fugle i dag, gør det muligt for fjer at forbinde sig med hinanden – hvilket skaber isolering eller en overflade, der er uigennemtrængelig for elementerne. Dagens opdagelse tyder på, at barbules fandtes for mindst 99 millioner år siden.
Det afgør en løbende strid om, hvornår barbules dukkede op under fjerens udvikling: En teori gik ud på, at fjerens hovedstamme først udviklede sig for at skabe børstefjer. Derefter forgrenede den sig, og forgrenede sig igen for til sidst at skabe komplekse fjer med modhager. Men det faktum, at barbules var til stede på så primitive fjer, udfordrer denne teori. Ryan McKellar, palæontolog ved Royal Saskatchewan Museum og medforfatter på undersøgelsen, siger, at de har brug for flere prøver, før de kan sige noget endeligt, da der kun er tale om ét dyr: “Det er ikke sådan, at det karakteriserer alle fjer, det er et øjebliksbillede i tiden.”
Forskerne påviste også jern i prøven, sandsynligvis fra dinosaurens celler. Det betyder, at der stadig kan være spor af det oprindelige væv bevaret i rav – hvilket ville være usædvanligt. De fleste fossiler, der er indkapslet i rav, gennemgår en proces gennem årtusinderne, hvor knogler og væv til sidst erstattes af et kulstofmateriale. “Det giver os et hint om, at nogle af forrådnelsesprodukterne fra blodet stadig er fanget i det kulstoflag, der repræsenterer huden,” siger McKellar.
Hvis der er spor af de oprindelige dinosaurceller, kan McKellar og hans kolleger lede efter pigmenter, keratin eller andre materialer fra det oprindelige dyr. Det får han måske også snart flere muligheder for at gøre det. Xing er netop vendt tilbage i sidste uge fra endnu en vellykket ekspedition på fossiljagt til ravmarkederne.
Den spektakulære opdagelse har efterladt nogle dino-fans med knust hjerte.
Men McKellar er uenig. “Det ville stadig være skræmmende at blive jagtet af en struds med tænder”, siger han.