En varm eftermiddag i juli så jeg et mærkeligt insekt tvinge sin hale ind i en død træstamme. Jeg antog, at jeg havde opdaget en usædvanlig art, men jeg blev senere overrasket over at opdage, at det blot var en almindelig insektart, ichneumon- hvepsen.

Ichneumoner (udtales Ick’-new-mons) er en stor familie blandt mange forskellige typer af parasitære hvepse rundt om i verden. Ichneumoner bliver ofte fejlagtigt omtalt som fluer, men de er direkte beslægtet med hvepse og bier. De er “parasitiske”, fordi de lægger deres æg på eller i en anden insektarten kaldet en “vært”. Ichneumonens larver udvikler og vokser på værtsinsektets bekostning. I sidste ende dræber jegneumonlarverne værten.

Alle parasitter er ikke dårlige. Ichneumon- hvepse er økonomisk og miljømæssigt vigtige, fordi deres larver æder og ødelægger mange insekter, der er skadelige for mennesker og planter, især for fødevareafgrøder. Ichneumoner er vigtige i bekæmpelsen af klinkebiller, bollesnudebiller, kodrivere og aspargesbiller, for blot at nævne nogle få. Værdien af snyltehvepse i forbindelse med bekæmpelse af skadedyr i landbruget er uvurderlig. De er yderst nyttige for miljøet i almindelighed og for landmændene i særdeleshed.

Larvehvepsearter, der lever af værter i åbne levesteder, udvikler sig normalt som indre parasitter. De arter, der lever af værter på skjulte steder, udvikler sig normalt som eksterne parasitter. Generelt klækkes en enkelt larve fra én vært, men nogle gange kan mange larver udvikle sig fra en enkelt vært. En tomathornorm med mange små hvide genstande fastgjort på kroppen er et eksempel på en vært med flere larver. Disse hvide genstande er faktisk kokoner af larver, der er klækket fra æg, som er lagt af et andet insekt.

Videnskabsfolk anslår, at der kan være mellem 40.000 og 100.000 arter af snyltehvepse på verdensplan. De varierer meget i farve og størrelse, men de har alle lange, lyse antenner med mange sektioner, to tilbagevendende årer i hver vinge, en mørk plet på hver vinge og en slank, buet bagkrop. Ichneumon hvepse er fra 1/8 tomme til 5 tommer lange. De fleste er brune eller sorte med gule, hvide eller røde markeringer. Hunnerne har et æglægningsorgan kaldet en æglægningsorgan for enden af kroppen.

Den megarhyssa art, som jeg observerede og fotograferede, da den pressede sin hale ind i en træstamme, var ca. 1 3/4 tommer lang med gule, V-formede markeringer på den sorte krop. Det fremtrædende kendetegn ved denne særlige art er hunnens trækkende, trådlignende æglægningsorganer. Den alene er mere end 5 cm lang. Disse lange æglægestokke virker skræmmende, men megarhyssas stikker ikke.

En del voksne ichneumoner drikker blomsternektar og/eller vand, men de fleste “spiser” ikke i traditionel forstand. Nogle forskere har mistanke om, at mange arter ikke tager næring af nogen art i løbet af den voksne livscyklus. Alle larver af Ichneumon- hvepse æder andre insekter.

Ichneumon- hvepse er udbredt over hele verden, undtagen på sletter og i ørkener. De lever i hele USA, undtagen i det nedre sydvestlige område. Ichneumon- hvepse findes i hele Missouri. Selv om de er almindelige, bliver de sjældent set eller genkendt, fordi de normalt søger føde, yngler og lægger æg på steder, der sjældent besøges eller bemærkes af mennesker.

Afhængigt af arten foretrækker ichneumoner blandede skove med rådnende træstammer, døde eller døende løvtræer, skovbryn og buskede marker. De lever også på enge med en skovkant. De foretrækker normalt fugtige levesteder.

En art af snudehvepsen tilbringer det meste af sit liv på og i vandet. Denne specielle hveps er en parasit på larven af caddisfluen, som udvikler sig under vandet. Ichneumon-hunnen skal dykke ned til caddisfluens undervandshule for at lægge sine æg i denne arts æg.

Livscyklusen for ichneumon-hunnen begynder om foråret, når modne voksne kommer frem og begynder at lede efter partere. Ichneumon- hvepseparringen er enkel og uhøjtidelig. Hunnen producerer et stærkt kønsferomon, der er i stand til at tiltrække hanner fra store afstande. Disse feromoner ligner en stærk parfume, men kan kun registreres af hanner af arten. Parring er sjældent blevet observeret i naturen, men forskere, der studerer ichneumon, mener, at den varer 10-20 sekunder.

Det mest fascinerende element i jegneumonens livscyklus i megarhyssa er dens metode til æglægning. Efter parringen leder megarhyssa efter det perfekte sted at lægge sine æg, som regel et dødt elmetræ, der er blevet angrebet af duehornsfluer. Hunnen vælger tilsyneladende det rigtige træ ved at trykke sine lange antenner mod barken for at registrere vibrationer fra hornhalelarverne dybt inde i træet.

Finder hunnen det rigtige træ, sætter hunnen sig på hug på træet og løfter sine bagben så højt som muligt for at føre æglægningsbideren lige ind i træet. Når ovipositoren er i den rette position til afsøgning, er den placeret mere eller mindre mellem forbenene. Megarhyssa er i stand til at trække noget af sin æglægestok tilbage i en løkke i en udvidelig sæk for enden af halen. I denne stilling fører hvepsen sin lange, tynde æglægestok ind i det døde træ. Det er almindeligt, at hvepsen trænger mere end 5 cm ind i træet for at nå hornhalelarverne.

Den metode, som megarhyssa bruger til at trænge ind i træet med sin ægsædel, er meget mystisk. Mange forskere mener, at ichneumon- hvepsene tvinger deres lange ægspidser ind i et træ ved at følge revner og sprækker i træet.

En gruppe forskere har fundet nogle tegn på, at spidserne af ægspidserne kan være hærdet med ioniseret mangan eller zink, ligesom metalboremaskiner. Deres undersøgelser er endnu ikke færdige, men deres arbejde tyder på, at hvepsene kan bruge metal-“værktøjer” til at bore sig ind i træet.

Når ichneumon-hunnen konstaterer, at den har fundet sit mål, begynder den at lægge æg. Ægget presses gennem indersiden af den lille ovipositor og ind i værtslarven. Eksperter mener, at æglægningen hos megarhyssa-arterne tager fra syv minutter til 5 1/2 time, afhængigt af den dybde, den skal bore for at finde værtslarven.

Skedehvepsen udvikler sig fra larvestadiet til det voksne stadie inde i hornhaletunnelen. Denne udvikling kaldes forpupning. Larven lever af blod og blødt væv fra hornhalehvepsens larver. Når jegneumonhvepsen er moden i det tidlige forår, tygger den sig gennem træfiberen for at komme ud udenfor.

Ichneumonhvepsen er virkelig et studie i modsætninger. De ser skræmmende ud, men de er uskadelige for mennesker. De er meget talrige, men ses sjældent. De er gode allierede mod skadedyrsinsekter, men kun få mennesker kender til dem. Hunnerne trænger ind i træ med små æglægere, men forskerne forstår ikke helt hvordan. Og selv om de er almindelige i insektverdenen, er de bestemt “ualmindelige” for dem af os, der har observeret deres fantastiske adfærd på første hånd.

Det har været en fascinerende fornøjelse at studere dem. Engang fandt jeg en knækket æglægestok, der stak ud fra en træstamme. Ved hjælp af en mejsel fulgte jeg ovipositoren 2 1/4 tommer lige ind i stammen. Ovipositoren syntes ikke at følge en revne i træet, men så ud som om den var blevet sat direkte ind i træet. Ovipositoren endte i en tunnel, der så ud til at være en larvetunnel fra en hornhaleflue. Jeg fandt tørrede insektdele inde i tunnelen.

Det følgende forår var stammen af det døde træ, hvor jeg observerede Ichneumon-hunnerne lægge æg, gennemsyret af huller, hvor de kønsmodne Ichneumoner formodentlig kom ud for at begynde deres livscyklus på ny.