“Mens andre søger efter det, de kan tage, søger en sand konge efter det, han kan give.” – Mufasa, Løvernes Konge (2019)

Beyoncé og Kendrick Lamar er moderne sorte amerikanske musikroyaliteter. De er i stand til at vælte hele musikbranchen med et enkelt tweet, og et medunderskrift fra en af dem betyder forskellen mellem en fjern drøm og håndgribelig virkelighed. Det er ikke underligt, at filminstruktører og et så stort selskab som Walt Disney Studios til sidst kom til at bede om deres tjenester på et soundtrack eller to.

Black Panther-instruktør Ryan Coogler og hans team hos Disney hyrede Lamar, TDE-chef Anthony “Top Dawg” Tiffith og producer Sounwave i 2017 til at skabe materiale til deres meget ventede film. Det, der startede som en håndfuld skæringer, blev i sidste ende til et komplet ledsagealbum, der blev født i en bus under Lamars DAMN. Tour. Med ønsket om at gøre albummets forbindelse til den fiktive afrikanske nation Wakanda mere intens, begyndte Lamar og Sounwave at researche og rekruttere kunstnere som Babes Wodumo, Saudi, Yugen Blakrok og Sjava. Lamar og Sounwave brugte Black Panther: The Album til yderligere at forbinde TDE – og moderne rapmusik i det hele taget – med Afrikas kyster.

To år senere bankede Mouse House på Beyoncés dør med en simpel anmodning: at kuratere et soundtrack til deres meget ventede live-action genindspilning af Løvernes Konge.

I tråd med den stadig mere pro-sorte energi i hendes seneste musik, lavede Bey og hendes team om på tilgangen til Black Panther: The Album. I stedet for at bringe amerikanske lyde til Afrika valgte hun talenter fra hele den afrikanske diaspora – bl.a. de nigerianske sangere Burna Boy og Tiwa Savage, den camerounske sanger Salatiel og den ghanesiske producer Guiltybeatz – for at bringe afrikanske lyde til det amerikanske publikum. Dermed er The Lion King: The Gift var født.

“Soundtracket er et kærlighedsbrev til Afrika. Jeg ville sikre mig, at vi fandt de bedste talenter fra Afrika; ikke bare bruge nogle af lydene og lave min fortolkning af dem. Jeg ville have, at det skulle være autentisk i forhold til det, der var smukt ved musikken fra Afrika. Mange af trommerne, sangene, alle disse utrolige nye lyde blandet med nogle af producenterne fra USA. Vi har på en måde skabt vores egen genre. Det kommer til at handle om mere end bare musikken.” – Beyoncé, Good Morning America

Hvert projekt forsøger at fremme kulturel udveksling ved at møde sin egen films fortællinger på halvvejen. Først tapper Kendrick ind i kong T’Challas retfærdige vrede på Black Panthers elektriske titelnummer. Nu har vi Beyoncé, der synger om den balance, som Lion King’s Mufasa holder af, på den svulmende ballade ” BIGGER”. Den royale vinkel og de direkte bånd til kildematerialet hjælper begge værker med at opretholde en spektral tilstedeværelse gennem hele albummet.

I sit bedste øjeblik er The Lion King: The Gift er en lys og flydende fremvisning af talenter fra hele Afrika, der kan konkurrere med de farverige billeder fra den originale tegnefilm fra 1994. Den animerede ” DON’T JEALOUS ME ” er en flex-hymne, der inddrager engelsk, nigeriansk Igbo og ghanesisk Twi mellem vers fra Yemi Alade, Mr Eazi og Tekno. Den kommende superstjerne Burna Boy brillerer på det fremragende nummer “JA ARA E” (Yoruba-slang for “Bliv klogere”), hvor han deler en advarende fortælling om gruppepres (og om at holde sig fra alle hyæner) over shufflende percussion.

Der er en iver for moderne afrikansk musik med crossover-appel i Beyoncés kuratoriske valg. Disse ambitioner resulterer i overraskende team-ups som Tierra Whack og gqom-hovednavnet Moonchild Sanelly, der spejler energien i Simba og Scars endelige kamp på den bølgende ” MY POWER”, og pro-sorte kvinders bekræftelser, der er bestemt til fællessang som den skønne Wizkid/Beyoncé-duet ” BROWN SKIN GIRL.”

Hvis afrobeats er den faste puls, der bevæger Løvernes konge: The Gift, så er det TDE’s hårdere produktion, der styrer landet i den afrofuturistiske verden i Black Panther: The Album. Der er en mindre mængde afrikanske kunstnere til stede her – alle er fra Sydafrika – men deres bidrag er ikke desto mindre potente. Hver kunstner er til stede for at understrege TDE’s ambitioner – og Black Panther-fortællingen i det hele taget – i modsætning til at være den narrative tråd, der binder projektet sammen, som i The Gift.

Deri ligger hvert projekts største mangel: den viste autenticitet rækker kun så langt. Afrika er omdrejningspunktet i begge fortællinger, men uanset hvor meget de prøver, negligerer begge albums ubevidst hele dele af kontinentet. Black Panther: The Album er en TDE-house produktion og indeholder kun kunstnere fra Sydafrika, hvilket ikke gør meget for at differentiere projektet som mere end blot endnu et Kendrick Lamar-album med minimale afrikanske detaljer.

The Lion King: The Gift indeholder en bredere vifte af kunstnere fra en mere bred vifte af lande, men en betydelig mangel på østafrikansk indflydelse – især mærkeligt i betragtning af, at The Lion King i sig selv er en pastiche af kenyansk og tanzaniansk indflydelse – skader Beyoncés diasporiske ambitioner. Den kenyanskfødte DJ Ivy “Poizon Ivy” Awino forklarede dette problem til Hannah Giorgis fra The Atlantic i en artikel med titlen ” The Blind Spot of Beyoncé’s Lion King Soundtrack”:

“Jeg tror på ingen måde, at det var med vilje, og jeg tror, at gestussen var ekstremt nødvendig og meget velkommen i den forstand, at denne mulighed nu har åbnet døren for disse kunstnere og de steder, de kommer fra, og de mennesker, der ser op til dem. Men det har også været et meget øjenåbnende øjeblik med hensyn til at se, hvordan resten af verden ser på det, der foregår musikalsk herhjemme.” – Ivy Awino, “The Blind Spot of Beyoncé’s Lion King Soundtrack”

Vi bør rose Beyoncé og Kendrick Lamar for at bruge deres platforme – og millioner af Disney-dollars – til at forsøge at sænke skillevæggen yderligere og skabe broer mellem nationer og kulturer. Men eftersom Black Panthers Wakanda og The Lion King ‘s Pride Lands er fiktive steder, der ligger i Østafrika, ville rekruttering af kunstnere fra dette område – såsom Tanzanias Diamond Platnumz eller den kenyanske rapper Tunji – have været et langt skridt i retning af at styrke den autenticitet, som begge lejre tydeligvis søgte.

Det er ikke en forbrydelse at nyde hverken The Lion King: The Gift eller Black Panther: The Album – begge projekter er fremragende crash-kurser i afrikansk kunst – men at negligere den kultur, som man hævder at skrive et “kærlighedsbrev” til, er i det mindste en uheldig forglemmelse.