Fever er almindelig i den symptomatiske fase af COVID-19, og efterhånden som arbejdspladser og børnepasningssteder åbner igen, er temperaturkontrol en måde, hvorpå myndighederne forsøger at identificere dem, der er syge med coronaviruset. For at opretholde kontaktforbuddet er der mange, der scanner hudtemperaturen.

Som varmblodede dyr producerer mennesker varme som et biprodukt af de kemiske reaktioner, der giver energi fra den mad, vi spiser. Det er denne varme, der holder menneskekroppen inden for et ret snævert område af “normale” kropstemperaturer, og vores biologi fungerer bedst inden for dette lille “normale” område.

Men som fysiolog ved jeg, at der er en række faktorer – både indre og ydre – der kan påvirke din temperatur. “Normal” er måske mindre universel, end du tror.

Normalt, med en smule flex

Snak, hvad er en normal kropstemperatur? Næsten helt sikkert vil du svare 98,6 grader Fahrenheit (37 grader Celsius). På trods af at dette tal er almindeligt kendt, er svaret faktisk mere kompliceret.

Mange sporer dette tal tilbage til en bog fra 1871 om medicinsk termometri af en tysk læge ved navn Carl Reinhold August Wunderlich, der i 1871 målte temperaturen under armene på tusindvis af mennesker. Læserne synes at have taget det monolitiske tal på 98,6 med, men Wunderlich skrev faktisk, at baseret på hans måling havde “sunde personer under varierende forhold” temperaturer, der varierede fra 97,16 F til 100,4 F.

Selv om man tager højde for denne variation, tyder en nylig undersøgelse på, at kernetemperaturerne i hele befolkningen er faldet med ca. 0.6 F (0,3 C) under de traditionelt accepterede niveauer og ca. 0,85 F (0,5 C) sammenlignet med slutningen af det 19. århundrede og begyndelsen af det 20. århundrede.

Forskerne erkender, at disse observerede fald kan være resultatet af ændringer i udstyr og måleteknik. Men de foreslår, at reduktionen også kan afspejle fysiologiske forskydninger i stofskiftet og reduktioner i inflammation i forbindelse med underliggende medicinske tilstande, som folk håndterer mere effektivt nu end tidligere.

En temperaturaflæsning vil variere afhængigt af, hvor på kroppen man måler den; nogle af de almindelige steder omfatter i munden, i øret, under armhulen, på panden eller rektalt. Hvert af disse steder vil have lidt forskellige normalværdier. Temperaturmålinger – som f.eks. orale eller rektale – foretages tættere på de steder, hvor der bruges mere energi, og vil producere mere varme, hvilket resulterer i højere temperaturmålinger.

Målinger foretaget på steder tæt på kroppens overflade – som f.eks. øret eller huden – påvirkes af det omgivende miljø og vil have tendens til at være lavere. Dette er en af grundene til, at hudtemperatur måske ikke er et idiotsikker screeningsværktøj for COVID-19. En person, der har været i kølige omgivelser, kan fejlagtigt screene negativt for feber, mens en person, der har rusket udenfor i solen, fejlagtigt kan screene positivt.

Hold din krop varm og velfungerende

Kropstemperaturen er et biprodukt af dit stofskifte. Stofskiftet er den måde, hvorpå din krop omdanner brændstof – kulhydrater, fedtstoffer og proteiner fra den mad, du spiser – til brugbar energi. Denne proces er kun ca. 25 % effektiv, så når kemiske bindinger brydes, bliver størstedelen af deres energi frigivet som varme.

Din krops temperatur er baseret på varmen fra din energiproduktion. Fordøjelse af mad, fysisk aktivitet og infektion øger stofskiftet og kan alle hæve din temperatur.

Babyer kan have lidt forhøjede normale kropstemperaturer og kaloriebehov som følge af øget stofskifte for at understøtte vækst og udvikling, mens ældre kan have lidt lavere kropstemperaturer på grund af lavere cellevækst og reparation.

Ud over de ændringer, der opstår som følge af alder, har alle variationer i løbet af dagen baseret på deres cirkadiske rytme. Både Wunderlichs bog fra 1871 og nyere forskning har vist, at mennesker typisk oplever deres laveste kropstemperaturer om natten. På samme måde vil kropstemperaturen svinge gennem de varierende faser i kvinders menstruationscyklus.

Når det brænder på

Medicinere klassificerer generelt feber som en temperatur på mere end 38 C (100,4 F), målt rektalt hos både voksne og børn. Orale temperaturer på 99,5 F og temperaturer under armene på 99 F betragtes som feber hos børn.

Selv om nogle forsøger at reducere feber, synes højere temperaturer at give en fordel i bekæmpelsen af infektioner og er faktisk en del af kroppens naturlige immunforsvar. En mulig fysiologisk fordel er, at feber er med til at forhindre patogener i at replikere sig og kan ødelægge dem. De fleste menneskelige patogener reproducerer sig bedst ved temperaturer under 98,6 F, og de har stigende problemer, når temperaturen i din krop stiger.

Højere kropstemperatur hjælper kroppens immunsystem ved at øge aktiviteten af de celler og processer, der identificerer, angriber og fjerner angriberne. Så feber virker til at reducere spredningen af patogenet, samtidig med at det øger skaden på de patogener, der allerede er i systemet.

Dine organer har desværre også foretrukne temperaturintervaller, der gør det muligt for dem at fungere korrekt. Ved for høje kropstemperaturer kan dine egne proteiner og strukturer blive beskadiget. Så høje temperaturer kan være dødelige.

Træning vil også øge kroppens kernetemperatur med stigende hastighed med stigende intensitet. Øget energiproduktion fører til øget varmeforøgelse i kroppen. Når du er fysisk aktiv, kræver dine muskler ekstra energi for at trække sig sammen. I et ekstremt tilfælde havde Eliud Kipchoge for at gennemføre et maratonløb på under to timer brug for ca. 20 gange mere energi sammenlignet med hvileniveauet for at gennemføre et maratonløb på under to timer.

Miljøforhold – såsom temperatur, luftfugtighed og vind – spiller en rolle her. Kroppen fungerer bedst ved moderate temperaturer. Mennesker har dog tilpasset sig til at leve i ekstreme temperaturer ved at bruge tøj og læ. Et koldt miljø kan føre til usikre fald i kropstemperaturen. Varme og fugtige forhold kan få kropstemperaturen til at nå et usikkert højt niveau. For høje kropstemperaturer som følge af feber, intens fysisk aktivitet, varmeeksponering eller en kombination heraf kan forårsage celleskader, der hurtigt kan udvikle sig til døden.

Så selv om alles kropstemperatur ikke nødvendigvis er 98,6 F, er din “normale” stadig ret tæt på denne gennemsnitsværdi. Mennesker lever i en meget snæver overlevelseszone. Betydelige afvigelser fra gennemsnittet i denne strengt kontrollerede fysiologiske variabel kan hurtigt blive livstruende.