Shazam er det tætteste, en mobiltelefon kan komme på magi. Lad os sige, at du er på en restaurant, at der kommer en sang, og at du ikke helt kan placere melodien. Tidligere var dine muligheder begrænsede; du kunne prøve at spørge din ægtefælle eller tjeneren om et fingerpeg, men på den måde risikerede du at afsløre din uvidenhed. (Det er ” Sex Machine”, din idiot.) Shazam – som blev lanceret i Storbritannien i 2002 som en call-in-tjeneste og blev bredt kendt i USA sidste år, da den kom på iPhone – løser dilemmaet med et par klik. Tryk på en knap på din telefon, og på få sekunder får du kunstneren og sangtitlen. Ud over at spille videospil er det den mest nyttige ting, du kan gøre på din telefon.

I sidste uge meddelte Shazam, at mere end 50 millioner mennesker på verdensplan har brugt tjenesten – en stigning fra 35 millioner i begyndelsen af året. Virksomheden oplyste også, at den har modtaget en uoplyst investering fra det berømte venturekapitalfirma KPCB fra Silicon Valley. Shazams succes synes berettiget – det er den eneste app, du kan vise iPhone-skeptikere for at få dem til at genoverveje deres holdning (selv om Shazam også er tilgængelig på Android, BlackBerry, Windows Mobile og stort set alle andre telefoner). Men til trods for al den ros, den får, er Shazams indre funktioner temmelig mystiske. Hvordan identificerer den egentlig din sang? Hvordan tjener virksomheden penge? (Her er et hint: iPhone-brugere kan forvente at se en betalingsversion snart.) Og hvad er de langsigtede udsigter for et firma, hvis eneste formål er at tilfredsstille et akut, meget lejlighedsvis behov?

Først en kort forklaring på, hvordan Shazam fungerer. Virksomheden har et bibliotek med mere end 8 millioner sange, og den har udviklet en teknik til at opdele hvert enkelt nummer i en simpel numerisk signatur – en kode, der er unik for hvert enkelt nummer. “Det vigtigste her er at skabe et “fingeraftryk” af hver enkelt præstation”, siger Andrew Fisher, Shazams administrerende direktør. Når du holder din telefon op mod et nummer, du gerne vil identificere, omdanner Shazam dit klip til en signatur ved hjælp af samme metode. Derefter er det bare et spørgsmål om mønstermatchning – Shazam søger i sit bibliotek efter den kode, det har skabt ud fra dit klip; når det finder denne kode, ved det, at det har fundet din sang.

OK, men hvordan laver Shazam disse fingeraftryk? Som Avery Wang, Shazams chefforsker og en af Shazams medstiftere, forklarede til Scientific American i 2003, blev virksomhedens fremgangsmåde længe anset for at være beregningsmæssigt upraktisk – man mente, at der var for mange oplysninger i en sang til at sammensætte en simpel signatur. Men mens han kæmpede med problemet, fik Wang en genial idé: Hvad nu, hvis han ignorerede næsten alt i en sang og i stedet fokuserede på nogle få relativt “intense” øjeblikke? Således skaber Shazam et spektrogram for hver sang i sin database – en graf, der viser tre dimensioner af musikken: frekvens vs. amplitude vs. tid. Algoritmen udvælger derefter netop de punkter, der repræsenterer toppene i grafen – noter, der indeholder “højere energiindhold” end alle de andre noter omkring den, som Wang forklarede i en akademisk artikel, som han offentliggjorde for at beskrive, hvordan Shazam fungerer (PDF). I praksis ser det ud til at svare til ca. tre datapunkter pr. sekund pr. sang.

Man skulle tro, at det ville føre til unøjagtige matchninger, hvis man ignorerede næsten alle oplysninger i en sang, men Shazams fingeraftryksteknik er bemærkelsesværdigt immun over for forstyrrelser – den kan matche sange i støjende miljøer over dårlige mobilforbindelser. Fisher siger, at virksomheden for nylig også har fundet en måde at matche musik, der er blevet umærkeligt fremskyndet (som klub-DJ’s nogle gange gør for at matche et bestemt tempo, eller som radio-DJ’s gør for at passe en sang ind før en reklamepause). Og den kan se forskel på forskellige versioner af den samme sang. Jeg har lige prøvet den med tre forskellige versioner af “Landslide” – den originale version af Fleetwood Mac og covers af Smashing Pumpkins og Dixie Chicks – og den klarede hver enkelt af dem.

Fisher nægtede at oplyse mig om Shazams samlede hit-and-miss-rate. Han ville blot sige, at tjenesten er god nok til at få folk til at komme tilbage efter mere – den gennemsnitlige bruger søger efter sange otte gange om måneden. Den mest almindelige årsag til, at Shazam ikke kan identificere en sang, er, at den ikke har nok data. Systemet har brug for mindst fem sekunders musik for at lave et match, og nogle gange tænder folk for det, lige når sangen er ved at slutte. Der sker også ofte fejl, når folk slår op på liveoptrædener – hvis du holder din telefon op mod tv’et under det musikalske afsnit i Saturday Night Live, vil Shazam højst sandsynligt ikke kunne identificere sangen. (Hvis du får et match fra SNL, ser du sandsynligvis det afsnit med Ashlee Simpson – Shazam er en god måde at fange læbesynkere på). Fisher siger, at Shazam teknisk set er i stand til at arbejde på live-optrædener, men at de har slået denne evne fra af, hvad han kalder “forretningsmæssige årsager”. “Lige nu stoler folk på brandet – at prøve at matche live-sange ville ikke få særlig høj nøjagtighed,” siger han. (Hvis du har en melodi i hovedet, kan du prøve at bruge Midomi, en konkurrent til Shazam, der kan identificere sange på baggrund af din nynnen eller sang).

Shazams iPhone-version har været en blockbuster, men den repræsenterer stadig kun 20 procent af tjenestens kundebase, som spænder over 150 lande og stort set alle mobilselskaber i verden. iPhone-versionen markerede også en ny begyndelse for virksomheden – det var den første version, som Shazam tilbød gratis. Fisher siger, at det viste sig at være en god idé; det gav Shazam øjeblikkelig berømmelse, og virksomheden har nu en tilstrækkelig stor kundebase til, at den kan tjene ordentlige penge gennem reklamer i appen og ved at få en andel af hvert sangkøb, som folk foretager gennem appen. Men det er ikke holdbart at forblive helt gratis for evigt, siger Fisher. Virksomheden præsenterede for nylig en Windows Mobile-version af sin app, der fungerer efter en “freemium”-prismodel – brugere, der downloader den gratis version, kan søge efter fem sange om måneden, mens en premium-version, der koster et engangsgebyr på 5 dollars, giver mulighed for ubegrænset søgning efter sange. Fisher siger, at $5-versionen til iPhone (og de fleste andre platforme) vil blive lanceret inden årets udgang.

Virksomheden planlægger også at tilføje en masse flere tjenester til sine apps – en anbefalingsmotor, en måde, hvorpå du kan dele din musiksmag med dine venner, og hitlister, der viser de sange, som folk søger efter. Hver mandag sender Shazam sine hitlister ud til pladeselskaberne, og det er kendt, at de ledende medarbejdere har skrevet kontrakter med kunstnere på baggrund af disse data. Dette har ført til en ny måde for kunstnere at komme ind i mainstream-markedet på: at blive vist i tv-reklamer. I 2005 sendte Volkswagen f.eks. en reklame for Golf GTI i Europa med en remixet version af “Singin’ in the Rain” af Mint Royale. Sangen inspirerede en masse søgninger på Shazam – og fik bandets pladeselskab til at udgive nummeret, som derefter strøg til tops på den europæiske hitliste. “Vi ser det nok mindst en gang om måneden rundt om i verden,” siger Fisher. Med andre ord hjælper Shazam ikke kun et publikum med at finde musik. Nogle gange hjælper det også musikken med at finde et publikum.