David Packard blev født den 7. september 1912 i Pueblo, Colorado, som søn af en advokat og en gymnasielærerinde. Han læste ivrigt biblioteksbøger om videnskab og elektricitet og byggede sin første radio, mens han stadig gik i folkeskolen. Efter at have afsluttet sin eksamen fra den lokale offentlige high school blev Packard indskrevet som elektrotekniker på Stanford University i Californien. Her mødte han William Hewlett, en medstuderende, som delte hans interesse for elektronik og udendørsliv. På universitetet var han universitetsatlet og formand for sit broderskab. Han fik en B.A. med udmærkelse i 1934.

Packard tog til Schenectady, New York, for at arbejde i General Electric Companys tekniske afdeling for vakuumrør. Han vendte tilbage til Stanford i 1938 for at studere teorien om vakuumrøret. Det år giftede han sig også med Lucile Salter fra San Francisco, som han havde mødt på Stanford; Packard-parret fik fire børn.

I 1939 afsluttede Packard sin uddannelse som elektroingeniør under Stanford-professor Frederick Terman. På det tidspunkt havde han fornyet sit venskab med Hewlett, som havde udviklet betydelig ekspertise inden for negative feedback-kredsløb. Hewlett og Packard oprettede et laboratorium i Packard-familiens garage og modtog snart ordrer på apparater lige fra kontrolenheder til klimaanlæg over elektroniske harmonika-tunere til træningsmaskiner. I 1939 ændrede Hewlett-Packard sin fokus fra specialbestillinger til masseproducerede instrumenter. Særligt vigtige var deres lydoscillatorer, apparater, der genererer et kontrolleret signal med en forudbestemt frekvens. Disse blev generelt brugt til at kontrollere forstærkere og radio- og tv-sendere, men nogle af dem leverede lydeffekter til Walt Disneys film Fantasia.

Under Anden Verdenskrig ekspanderede Hewlett-Packard hurtigt for at opfylde behovene i forskellige forsvarsprojekter. Packard drev virksomheden alene, da Hewlett var i den amerikanske hær. Forretningen faldt kraftigt ved krigens afslutning, og Hewlett-Packard var tvunget til at afskedige medarbejdere for den eneste gang i Packards karriere. Efterspørgslen steg igen i 1950, og i 1957 begyndte virksomhedens aktier at blive handlet på det åbne marked. Hewlett-Packards produktsortiment voksede og omfattede ikke blot tusindvis af elektroniske måleinstrumenter til en lang række frekvenser, men fra 1972 også videnskabelige håndholdte regnemaskiner. Virksomheden havde udført specialarbejde inden for computerfremstilling allerede i 1940’erne, men begyndte ikke at markedsføre sine egne computere før slutningen af 1960’erne. Hewlett-Packard havde erfaring med at levere til ingeniører og videnskabsmænd, men havde visse vanskeligheder med at komme ind på de bredere erhvervs- og forbrugermarkeder. Ikke desto mindre udviklede virksomheden en bred vifte af programmerbare regnemaskiner, minicomputere og mikrocomputere.

Hewlett-Packard var en af de første og største elektronikvirksomheder i den region i Californien, der i dag kaldes Silicon Valley. Det udvidede gradvist sin salgsstyrke fra en håndfuld repræsentanter til et nationalt og senere et internationalt netværk. Produktionsfaciliteterne blev også udvidet ud af Californien, ikke kun til Colorado og Oregon, men også til Europa, Sydamerika og Asien. Samtidig fik medarbejdere, der var uddannet hos Hewlett-Packard, vigtige stillinger hos andre elektronikvirksomheder. F.eks. arbejdede Stephen Wozniak, medstifter af Apple Computer, først hos Hewlett-Packard.

Med Packard som leder og Hewlett som teknisk ekspert fulgte Hewlett-Packard en konservativ, men ukonventionel forretningsmetode. Overskud blev geninvesteret i virksomheden, så gælden var lav. Efter General Electrics eksempel foretrak virksomheden at ansætte medarbejdere direkte efter endt uddannelse. De ansatte fik generøse fordele, fik overdraget et stort ansvar og blev sjældent fyret. Hewlett og Packard opstillede generelle mål, støttede dem, der gennemførte dem, og valgte ikke at prale med deres rigdom og magt. Ingeniørarbejde, salg og ledelse blev udført af mænd, mens kvinderne stod for en stor del af det egentlige montagearbejde. Der blev lagt vægt på høj kvalitet, ikke på lav pris. For at bevare atmosfæren af en lille virksomhed, da medarbejderne kom til at tælle flere tusinde, opdelte Hewlett og Packard virksomheden efter produkttyper, og hver afdeling havde sine egne marketing-, produktions- og forskningsgrupper. Støttefunktioner som f.eks. salg og reklame blev ofte varetaget af eksterne entreprenører.

Ud over sine forretningsaktiviteter interesserede Packard sig aktivt for samfundsanliggender. Fra 1948 til 1956 var han formand for Palo Alto School Board; han gav også penge til det republikanske parti. I 1964 grundlagde han David and Lucile Packard Foundation i Los Altos, Californien, for at støtte universiteter, nationale institutioner, samfundsgrupper, ungdomsorganisationer, hospitaler og andre organisationer, der er afhængige af privat finansiering og frivilligt lederskab; han fungerede også som præsident og formand for fonden. Da præsident Richard Nixon blev valgt, søgte han en dygtig administrator til at fungere som viceminister for forsvaret. Packard indvilligede i at tage stillingen, hvilket reducerede hans løn fra næsten en million dollars om året til omkring 30.000 dollars. Kongressens kritikere påpegede, at Packard ejede omkring en tredjedel af aktierne i Hewlett-Packard, og at firmaet hvert år omsatte omkring 100 millioner dollars i forsvarsrelaterede forretninger. For at undgå interessekonflikter satte Packard sine aktier i en trustfond, hvor alt udbytte og kapitalforhøjelser gik til velgørenhed.

I 1971 vendte Packard tilbage til sin stilling i Hewlett-Packard. Selv efter at han trak sig tilbage fra den direkte administration i 1977, fortsatte han som bestyrelsesformand. Han sad også i bestyrelserne for selskaber som Caterpillar Tractor Co. (1972-83), Chevron Corp. (1972-85), The Boeing Co. (1978-86), Genentech Inc. (1981-92) og Beckman Laser Institute& Medical Clinic (1992-96). Han var medlem af Herbert Hoover Foundation og American Enterprise Institute, konservative forskningsgrupper, som han var medlem af. Han var medlem af Den Trilaterale Kommission fra 1973 til 1981 og var formand for den rådgivende kommission USA-Japan fra 1983 til 1985. I 1985 blev han af præsident Reagan udpeget til formand for Blue Ribbon Commission on Defense Management. Han var også medlem af præsidentens rådgivende råd for videnskab og teknologi fra 1990 til 1992 og var stiftende næstformand for California Roundtable.

Ud over sin egen fond havde Packard topposter i mange filantropiske organisationer. Han var formand for Monterey Bay Aquarium Foundation; formand og præsident for Monterey Bay Aquarium Research; næstformand for California Nature Conservancy i 1983; og direktør for Wolf Trap Foundation i Vienna, Virginia, en forening dedikeret til scenekunst, fra 1983 til 1989.

Packard var indehaver af adskillige patenter inden for elektronikmåling og udgav artikler på dette område. Han modtog æresbevisninger fra bl.a. Pepperdine University, University of Notre Dame, Colorado College, University of California og Catholic University. Blandt de mange priser, han modtog i sin levetid for både sine bidrag til teknologien og for sit filantropiske arbejde, kan nævnes Gandhi Humanitarian Award i 1988, Presidential Medal of Freedom i 1988 og optagelse i Information Industry Hall of Fame (som Packard og Hewlett fik i fællesskab) i 1996.

I januar 1989 oprettede han David and Lucile Packard Center for the Future of Children som en del af sin fond. Centret blev oprettet for at fokusere på de sundhedsmæssige og sociale problemer hos minoritetsbørn under syv år. Packard mente, at centret måske var det vigtigste aspekt af hans fond. I september 1993 trak Packard sig tilbage som bestyrelsesformand for Hewlett-Packard og blev udnævnt til formand emeritus, en stilling han havde indtil sin død i en alder af 83 år.

Packard døde den 26. marts 1996 på Stanford Medical Center efter at have været indlagt på hospitalet i ti dage med lungebetændelse. Hele hans formue på 6,6 milliarder dollars blev givet til David and Lucile Packard Foundation, hvilket gjorde den til en af landets største filantropiske organisationer.