Jim Clarks far fortalte Dan Gurney ved sin søns begravelse, at den dobbelte verdensmester ikke frygtede nogen anden konkurrent mere end ham.
Og det er med god grund.
Gurney begyndte sin karriere i 1959, interessant nok, med det største navn i hele Formel 1: Ferrari.
Han kørte fire løb med holdet, en periode, der omfattede en anden-, tredje- og fjerdeplads – ikke en dårlig start på en Formel 1-karriere. I den periode overhalede han alle sine Ferrari-holdkammerater, herunder verdensmesteren Phil Hill fra 1961.
Som altid en uafhængig mand tog Gurney den måske uovervejede beslutning at forlade teamet efter en meget kort periode på grund af utilfredshed med dets ledelse.
I betragtning af at Ferrari ville fortsætte med at vinde to verdensmesterskaber for kørere og konstruktører hver i løbet af resten af hans F1-karriere, ville rekordbøgerne på kørersiden sandsynligvis se meget anderledes ud i dag, hvis han var blevet hos den struttende hest.
Gruney gjorde et imponerende stykke arbejde med det underpræsterende Porsche-team og scorede næsten alle deres point i 1961 og 1962. Undervejs opnåede han sin første grandprix-sejr i 1962 i det franske grandprix. Interessant nok var det den sidste sejr til en konstruktør med erklæret tysk statsborgerskab, indtil Robert Kubica vandt det canadiske grandprix i 2008.
Efter sin tid hos Porsche blev Gurney ansat på det spirende Brabham-team. Igen kørte han med et team, der var bagud i forhold til temposætterne, men han opnåede ikke desto mindre to sejre, 10 podiepladser og matchede ofte tempoet og sluttede foran i mesterskabet for kørere i overlegne biler i den tid.
Mest imponerende var dog, at han dårligt nok overgik sin teamkammerat, den tredobbelte verdensmester Jack Brabham, i alle de tre sæsoner, hvor han kørte for teamet.
Som følge af en drøm om at danne og køre en amerikansk bil i F1 forlod Gurney Brabham efter 1965-sæsonen. Efter allerede at have dannet All-American Racers-teamet sammen med motorsportslegenden Carroll Shelby i 1964 bragte de to teamet til F1 i 1966 under banneret Anglo American Racers.
Teamet indsatte “Eagle”-chassiset, der oprindeligt blev drevet af den ikke-konkurrencedygtige Coventry Climax-motor i sin debutsæson.
Teamet fik en større motoropgradering midt i 1966-sæsonen og indgik et samarbejde med den engelske kraftværksbygger Westlake om at køre sine motorer i bilen.
Det var i denne sæson, at Gurney scorede en af de mest legendariske sejre i al bilsport i det belgiske Grand Prix i 1967, hvor han slog Jackie Stewart og spa-mester Jim Clark i en lige bøde. Gurney blev kun den anden kører til at vinde et løb i en bil af hans egen konstruktion.
Gurneys fuldtidskarriere i F1 varede kun en sæson mere, som ikke levede op til resten af hans grandprix-karriere.
AAR løb tør for penge i 1968 og kunne ikke længere konkurrere med de bedste teams. Han opnåede sin eneste pointplacering i sæsonen i USA’s Grand Prix i et McLaren M7A-chassis, som var en kunde, i et McLaren M7A-chassis. Gurney vendte tilbage for en kort periode på tre løb i 1970, hvor han kørte for McLaren og opnåede en sjetteplads i det franske Grand Prix.
AAR-perioden er den periode, der huskes bedst af Gurneys racerkarriere, og den symboliseres af et af de mest ikoniske motorsportsbilleder nogensinde: den simpelthen pragtfulde midnatsblå Eagle-Westlake T1G-bil med den hvide racerstribe ned langs midten. Denne bemaling er siden blevet populariseret på et stort antal amerikanske sportsvogne i produktion, især af Ford.
Den imponerende karakter af Gurneys F1-præstationer forstærkes af det faktum, at han deltog i konkurrencen med en slående fysisk ulempe for en grandprix-kører: hans højde.
Med sine 1,80 m var han meget højere end de fleste grandprix-kørere, hvilket komplicerede problemerne for hans teams både med at tilpasse ham i cockpittet og med at kompensere for hans naturlige vægtulempe.
Som de fleste af verdens bedste racerkørere gjorde på det tidspunkt, deltog Gurney i en række forskellige kategorier og racerstilarter ud over F1. Hans CV i sådanne kategorier lyder som et af de helt store gennem tiderne.
Med sit AAR-team opnåede Gurney syv sejre, ni yderligere podiepladser og 10 poler i sin karriere med 30 løb i USAC Championship Cars-serien – den oprindelige form for Champ Car og IRL.
Han opnåede også to andenpladser og en tredjeplads i Indianapolis 500 med AAR i de sidste tre år, hvor han deltog i løbet.
Gurney brugte sine færdigheder inden for road racing til at score fem sejre i de 17 løb, han kørte i NASCAR, som alle blev vundet på Riverside International Raceway. Derudover opnåede han en top fem-placering i det største stock car-løb af dem alle, Daytona 500, i 1963.
Gurneys rekord krones af hans præstationer i den anden topkategori af asfaltløb – sportsvogne.
Sammen med A.J. Foyt – en kombination, der ærligt talt dømte resten af feltet til en dyster skæbne – vandt de to i 1967 i 24-timersløbet i Le Mans det største løb af dem alle med fire omgange i Ford GT40-chassiset. Gurney opnåede også sejre i de 12 timer i Sebring og Nurburgring 1000 km.
Men måske har ingen racerkører i historien opnået så meget med så lidt som Daniel Sexton Gurney. Der er faktisk stor berettigelse for at kalde ham den største, der nogensinde har levet.
Men alligevel modtager Gurney på mystisk vis så lidt anerkendelse for alt det, han har udrettet. Det faktum, at han ikke er populært nævnt i samme sætning som de andre store i løbshistorien, er ærlig talt kriminelt.
En del af problemet er, tragisk nok, Gurneys egen skyld. Situationen ville sandsynligvis være meget anderledes, hvis han ikke havde taget den muligvis værste beslutning i racinghistorien i 1959.