I 2018, da Dallas Cowboys udtog Leighton Vander Esch, var holdet indstillet på at have et trehovedet monster på linebacker. Desværre spillede Sean Lee i den sæson kun i syv kampe på grund af flere hamstringskader. I sidste sæson missede Vander Esch syv kampe med et nakkeproblem, som han fik opereret i januar.

Nu er begge mænd fuldt raske på vej ind i 2020-sæsonen, og når man medregner Jaylon Smith, har Cowboys en god chance for at se, hvad denne trio kan gøre i hele 16 kampe.

Lee, den ældste i gruppen, genindgik kontrakt med Cowboys tilbage i marts, og det er ikke svært at forstå hvorfor. For første gang i sin karriere var Lee tilgængelig for en hel sæson i 2019 og viste, at han stadig har masser tilbage i tanken. Han sluttede med 86 tacklinger som tredje mulighed på linebacker, herunder en periode på to kampe mod New York Giants og Philadelphia Eagles midt i sæsonen, hvor han var den bedste forsvarsspiller på banen for Cowboys.

Dette kan tilskrives, at Lee skiftede til strongside linebacker i sidste sæson for at reducere sine snaps og ikke få den samme mængde fysik lagt på sin krop, da han spillede som middle linebacker. Endnu en hel sæson med Lee, der tydeligvis stadig er i stand til at spille på et højt niveau, vil gavne linebacker-kernen enormt.

Vander Esch, der kom fra en Pro Bowl/All-Pro rookie-sæson, var på vej mod endnu en produktiv sæson i 2019, før hans uheldige nakkeproblem. Bekymringen bagefter var, om det ville blive hængende på lang sigt, men i et nyligt interview med Bobby Belt og Jane Slater fra The ‘Boys and Girl-podcasten gjorde Vander Esch det klart, at han er mere end klar til den kommende sæson.

“Jeg har det vidunderligt,” sagde han. “Jeg har det lige så godt nu, som jeg nogensinde har haft det, før jeg overhovedet blev skadet. Jeg mener, at jeg er klar til at rulle. Jeg har trænet fuldt ud i et par måneder nu, så det holder mig ikke tilbage på nogen måde.”

Et skifte til middle linebacker ser ud til at være nært forestående for Vander Esch, hvilket er den mest belastende af linebackerpladserne. Men uden begrænsninger bør han komme tilbage til at være den “ulvejæger”, som vi alle kender og er vant til.

Sidst er der Jaylon Smith. Selvom han statistisk set havde sin bedste sæson med 142 tackles i 2019, så var han ikke den samme som året før, når det kom til reaktionstid, at lave tackles og coverage. Smith er bedst, når han kan læse og reagere i rummet og angribe line of scrimmage som en blitzer. Mike Gehlken fra Dallas Morning News rapporterede i sidste måned, at Smith muligvis kunne skifte plads og skifte til outside linebacker.

Mike Nolan, Cowboys nye defensive koordinator, vil stadig køre en basis 4-3, men vil have nogle 3-4-principper og bruge flere looks upfront for at holde holdene ude af balance. Dette vil omfatte en udpeget pass rusher-rolle, hvilket er ideelt for Smith, og han er mere end villig til at omfavne det.

“Virkelig bare nogle ekstra værktøjer til mig selv, mand,” sagde Smith. “At være i stand til at vise min alsidighed, du ved, at være i stand til at løbe fra sidelinje til sidelinje, at være i stand til at rush the passer. Jeg ser bare frem til at kunne vise alle mine talenter frem. Disse fyre sætter alle i den rigtige position, så jeg kan kun være taknemmelig.”

Så nu har Cowboys alle tre af deres bedste linebackers tilbage og er raske i denne sæson. Forhåbentlig kan de i deres tredje sæson sammen alle holde sig fra skadesrapporten og maksimere potentialet i denne trio og få Cowboys’ forsvar tilbage til formen.

Abonner på opdateringer Afmeld opdateringer