Hans familie

Efter et årti langt frieri giftede Basie sig med danseren Catherine Morgan, sin anden kone, på sin fødselsdag i 1942. De fik en datter, Diane, i 1944. Count og Mrs. Basie var ægte socialister – de mødtes ofte med venner, herunder berømthederne Frank Sinatra, Jerry Lewis, Sammy Davis Jr. og Basie-protegé Quincy Jones. De havde direkte forbindelse til præsidenter og udvekslede lejlighedsvis personlige telegrammer med gode ønsker. I 1949 flyttede Basie-familien til et af de bedste kvarterer for afroamerikanske familier – Addsleigh Park i St. Albans, Queens, New York. Deres naboer var bl.a. Lena Horne, Ella Fitzgerald, Jackie Robinson og Milt Hinton. Mens Count Basie arbejdede over 300 nætter om året, var fru Basie meget aktiv i velgørenheds- og borgerrettighedsorganisationer og blev anerkendt for sit arbejde af tidens store ledere for sit arbejde. I begyndelsen af 1970’erne flyttede familien Basie til det varmere klima i Freeport, Bahamas.

Hans musik

Omkring 1924 flyttede Basie til Harlem, et arnested for jazz, hvor hans karriere hurtigt begyndte at tage fart. Kort efter at han kom dertil, fik han et job som afløser for Fats Waller i et turnerende vaudeville-nummer. Da han kom tilbage til Harlem, viste Fats Waller ham, hvordan man spiller orgel, og Willie “the Lion” Smith tog ham under sine vinger. Han tog på turné med vaudeville- og TOBA-kredse igen, indtil hans gruppe blev opløst i midten af 1920’erne, så han sad fast i Kansas City. Det var her, at han blev introduceret til bigbandslyden, da han i 1928 blev medlem af Walter Page’s Blue Devils. Basie kaldte nu Kansas City sit hjem.
Basie hørte Bennie Moten’s band og længtes efter at spille med dem. Men Moten var selv en dygtig pianist, og Basie skaffede sig selv et job som bandets faste arrangør. Han kunne ikke skrive musik på det tidspunkt, men hans øre var perfekt. Til sidst lod Moten generøst Basie sidde med på klaver.
Et år senere blev Basie medlem af Bennie_Motens band, og han spillede med dem indtil Motens død i 1935. Basie dannede derefter sit eget ni-mands band, Barons of Rhythm, med mange tidligere Moten-medlemmer, herunder Walter Page (bas), Freddie Green (guitar), Jo Jones (trommer), Lester Young (tenorsaxofon) og Jimmy Rushing (vokal).
The Barons of Rhythm var stamgæster på Reno Club og optrådte ofte til en direkte radioudsendelse. Under en udsendelse ønskede speakeren at give Basies navn noget stil, så han kaldte ham “Count”. Basie vidste ikke, at dette strejf af kongelighed ville give ham en passende status og placere ham blandt folk som Duke Ellington og Earl Hines.
Den berømte pladeproducent og journalist John Hammond hørte bandets udsendelse og begyndte at skrive om orkestret for at få deres opmærksomhed. Han rejste derefter fra New York til Kansas City bare for at høre bandet og for at møde Count Basie. Han begyndte snart at booke bandet og sælge dem til agenter og pladeselskaber – og skabte dermed deres store gennembrud. I 1937 tog Basie sin gruppe, Count Basie and His Barons of Rhythm, med til New York for at indspille deres første album hos Decca Records under deres nye navn, The Count Basie Orchestra.
The Count Basie Orchestra havde en lang række hits, der var med til at definere bigbandlyden i 1930’erne og 40’erne. Nogle af deres bemærkelsesværdige hits på hitlisterne var Jumpin’ at the Woodside, April in Paris og Basies egen komposition One O’Clock Jump, som blev orkestrets signaturnummer.
Basie og hans orkester optrådte i fem film, der alle blev udgivet inden for få måneder i 1943: Hit Parade, Reveille with Beverly, Stage Door Canteen, Top Man og Crazy House. Han scorede også en række Top 10-hits på pop- og R&B-listerne, bl.a. I Didn’t Know About You, Red Bank Blues, Rusty Dusty Blues, Jimmy’s Blues og Blue Skies.
I 1950 tvang økonomiske begrænsninger Basie til at opløse orkestret. I de næste to år ledede han små orkestre på mellem seks og ni stykker. Basie reorganiserede orkestret i 1952, og dette nye band var meget efterspurgt og turnerede flittigt rundt i hele verden. (Dette blev kendt som “New Testament Band”, mens det første orkester var “Old Testament Band”). De spillede kommando-optrædener for konger, dronninger og præsidenter og udgav et stort antal indspilninger både under Basies navn og som backing band for forskellige sangere, især Frank Sinatra.
Basie var en sand innovator, der ledede bandet i næsten 50 år og indspillede på over 480 albums. Han er krediteret for at have skabt brugen af to “split”-tenorsaxofoner, fremhævet rytmegruppen, riffs med et big band, brugt arrangører til at udvide deres lyd og smukt lagdelt mesterlige vokalister. Basie blev ofte anerkendt for sin underspillede, men alligevel fængslende klaverspilsstil og sin præcise, upåklagelige musikalske ledelse.
Basie fik ni Grammy Awards og skrev historie i 1958 ved at blive den første afroamerikaner til at modtage prisen som den første afroamerikaner. Han har fået fire indspilninger uden fortilfælde optaget i Grammy Hall of Fame – One O’Clock Jump (1979), April in Paris (1985), Everyday I Have the Blues (1992) og Lester Leaps In (2005), sammen med en lang række andre priser og hædersbevisninger, ikke kun for sin musik, men også for sin humanitære indsats og filantropi rundt om i verden.
Basie døde den 26. april 1984 i Hollywood, FL, men hans arv svinger stadig stærkt.