Foto: Florida Hikes, Flickr Creative Commons

Over tre hundrede arter af cycader findes i de varme områder i hele verden. Overfladisk set ligner de palmer, men de har en ældgammel slægt med fossile optegnelser, der går tilbage til dinosaurernes tid. Deres mest karakteristiske træk er, at cycadfrøene produceres i kegleformede strukturer kaldet strobili.

En art, coontie, er hjemmehørende i Florida. Dens almindelige navn kommer fra det navn, som de indfødte amerikanere brugte, da kolonisterne ankom. I Florida er den udbredt fra Keys til St. Johns County. Botanikere har ændret deres fortolkning af denne art gennem årene. Der er blevet beskrevet flere arter alene i Florida. På et andet tidspunkt blev denne plante og dens caribiske slægtninge alle slået sammen under navnet Zamia pumila. I dag synes Zamia integrifolia at være det mest almindeligt accepterede videnskabelige navn for denne plante.

Coontie har en forgrenet stængel under jorden med bueformede, mørkegrønne, sammensatte blade, der bliver et par meter høje. Frøbærende strobilier er brune, når de udvikler sig, men falder fra hinanden og afslører lyse orange til røde frø ved modenhed. Planterne producerer enten pollen eller frø, så der er brug for de rigtige to, for at befrugtede frø kan udvikles. Det er en holdbar landskabsplante til haven, der vokser i sol eller skygge i enhver rimeligt veldrænet jord. Den vokser godt med vanding, men trives ikke på et vådt sted. Enkeltstående eksemplarer er attraktive små accentplanter. Masseplantninger kan bruges som en høj bunddækkeplante. Det mørke løv er en fin baggrund for små blomstrende planter.

Gartnerne bør bære vandtætte handsker, når de håndterer coontie og andre cycader. Deres saft indeholder kræftfremkaldende og neurotoksiske forbindelser. På trods af disse grimme giftstoffer har folk over hele verden moset stængler og frø fra cycader for at producere mad. Typisk blev det mosede materiale vasket gentagne gange for at fjerne giftstofferne – eller det meste af dem – inden det blev bagt eller kogt til en grød. Faktisk blev Floridas coonties høstet kommercielt af kolonister og indbyggere indtil 1925, da USDA forbød brugen af dem. Det blev kaldt Florida arrowroot og blev værdsat som mel til bagning. Tidligere blev dens frø brugt som perler. Mens de fleste af dens ikke-landskabsmæssige anvendelser er ophørt, bruges coontie-blade i dag som afskåret løv af blomsterhandlere.

Du kan se coontie og nogle af dens slægtninge i Jacksonville Arboretum and Gardens i palmehaven langs søsløjfen og et par andre steder.

af Chuck Hubbuch