Højspringer, lærer, træner

Op et øjeblik…

Satte rekorder barfodet

Vindte ved sine eneste olympiske lege

Rentede på toppen

Kilder

Dominerede sin disciplin som få andre kvindelige atleter har gjort det i atletikkens historie, og højdespringer Alice Coachman overvandt følgerne af segregationen og blev en flerårig national mester i U.S. i løbet af 1940’erne og endelig olympisk mester i 1948. “Hendes sejr satte scenen for opkomsten og dominansen af sorte kvindelige olympiske mestre i USA: Wilma Rudolph, Wyomia Tyus, Evelyn Ashford, Florence Griffith Joyner og Jackie Joyner-Kersee”, skrev William C. Rhoden om Coachman i et nummer af New York Times fra 1995.

Og selv om Coachman stoppede med atletik, da hun var på sit højeste, samlede hun 25 nationale titler sammen med sin olympiske guldmedalje i løbet af sine aktive år som konkurrencedeltager fra 1939 til 1948. Herefter skabte hun sig en fornem karriere som lærer og promotor for deltagelse i atletik. En af nøglerne til hendes resultater har været en urokkelig tro på, at hun ville få succes, og Guds kraft til at lede hende på vejen. “Jeg har altid troet på, at jeg kunne gøre alt, hvad jeg satte mig for at gøre”, sagde hun i Essence i 1984. “Jeg har haft denne stærke vilje, denne målrettethed, hele mit liv. … Jeg har bare bedt mig selv og Herren om at lade det bedste komme igennem.”

Coachman’s formative år som atlet var næppe efter bogen. Som det femte ældste barn af ti børn, der voksede op i Albany, Georgia, ønskede hun oprindeligt at gøre karriere som entertainer, fordi hun var en stor fan af barnestjernen Shirley Temple og jazzsaxofonisten Coleman Hawkins. Hun udviklede først en interesse for højdespring efter at have set højdespring ved et løb for drenge. Kort efter begyndte hun og hendes venner at udtænke alle mulige improviserede opsætninger til at hoppe over – lige fra snore og reb til pinde og bundet klude. Denne uortodokse træning førte til, at hun antog en usædvanlig hoppe-stil, som hverken var den traditionelle westernrulle eller ligefrem springning, men derimod en blanding af begge dele. Da hun blev nægtet adgang til offentlige træningsfaciliteter på grund af segregationspolitikker, piskede hun sig selv i form ved at løbe barfodet på grusveje.

Sædvanligvis sprang hun meget højere end andre piger på hendes alder, og Coachman opsøgte ofte drenge, som hun kunne konkurrere med, og slog dem typisk også. Hun fik ikke megen støtte til sine atletiske bestræbelser fra sine forældre, som mente, at hun burde rette sig mod en mere dameagtig

Op et øjeblik…

Født 9. november 1923 i Albany, GA; datter af Fred Coachman og Evelyn (Jackson) Coachman; et af ti børn; gift med N.F. Davis (skilt); gift igen med Frank Davis; børn: Richmond, Diane. Uddannelse: Uddannelse: Tuskegee institute; Albany State University, B.A., husholdningsøkonomi, 1949.

Karriere: Vandt sin første Amateur Athletic Union (AAU) højdespringskonkurrence som 16-årig i 1939; indskrev sig på og blev medlem af atletikholdet på Tuskegee Institute high school; trænede under trænerne Christine Evans Petty og Cleveland Abbott; satte high school- og juniorcollege-aldersgrupperekord i højdespring i 1939; vandt adskillige nationale titler i 100-meter-løb, 50-meter-løb, stafetløb og højdespring i 1940’erne; blev udnævnt til fem All-American-hold i atletik i 1940’erne; kom på All-American-holdet som guard og førte college-basketballholdet til tre SIAC-titler i 1940’erne; satte olympisk og amerikansk rekord i højdespring ved De Olympiske Lege i London, USA.K., 1948; trak sig tilbage fra atletik, 1948; underskrev kontrakter om sponsorater efter de olympiske lege i slutningen af 1940’erne; blev idrætslærer og træner, 1949; oprettede Alice Coachman Track and Field Foundation for at hjælpe tidligere atleter, der ikke kunne klare sig selv.

Belønninger: Guldmedalje i højdespring ved De Olympiske Lege i 1948; optaget i otte Hall of Fame, herunder National Track and Field Hall of Fame, Georgia Sports Hall of Fame og Albany (Georgia) Sports Hall of Fame; blev hædret som en af de 100 største olympiske atleter ved Centennial Olympic Games i Atlanta, GA, 1996.

Adresser: Hjem-Tuskegee, Alabama.

Sti til voksenlivet. “Det var en hård tid i mit liv,” fortalte hun til Essence. “Det var en tid, hvor det ikke var på mode for kvinder at blive atleter, og mit liv var viklet ind i sport. Jeg var god til tre ting: at løbe, hoppe og slås.” Selv om hun indrømmer, at hendes far var en opgavefordeler, krediterer Coachman ham også for at have indpodet en enorm motivation i hende til at komme til tops i alt, hvad hun gjorde. “Min drivkraft til at blive en vinder var et spørgsmål om at overleve, tror jeg”, huskede hun i et nummer af Women’s Sports & Fitness fra 1996, “Papa Coachman var meget konservativ og regerede med jernhånd. Vi lærte at være hårde og ikke at græde for længe, ellers fik vi mere. … Far lærte os at være stærke, og det gav næring til min konkurrenceevne og mit ønske om at være den første og den bedste.”

Sæt rekorder barfodet

Coachmans atletiske udvikling blev tidligt ansporet af hendes lærerinde i femte klasse, Cora Bailey, som opfordrede den unge atlet til at melde sig til et atletikhold, når hun fik chancen. Den chance fik hun, da hun kom ind på Madison High School i 1938, hvor hun deltog under træner Harry E. Lash. Hendes fremragende præstationer under Lash tiltrak sig opmærksomhed fra rekrutteringsfolk fra Tuskegee Institute, og i 1939 blev hun som sekstenårig optaget på instituttets high school. Inden hun satte sine ben i et klasseværelse der, deltog hun for skolen i det nationale mesterskab i kvindeatletik, der fandt sted om sommeren. Hendes naivitet i forhold til konkurrence blev afsløret under hendes første AAU-stævne (Amateur Athletic Union) i 1939, da hun, efter at have fået at vide, at hun skulle springe, når hendes navn blev råbt op, fortsatte med at tage spring efter spring, selv om hun allerede havde vundet konkurrencen. Hendes sejr ved det stævne fik Coachman til at begynde med at dyrke atletik for altid. Inden længe havde hun slået den nationale rekord i højdespring for både high school- og junior college-aldersgrupper, og hun gjorde det uden at have sko på.

På Tuskegee Institute High School blev Coachmans færdigheder finpudset af kvindeidrætstræner Christine Evans Petty og skolens berømte cheftræner, Cleveland Abbott. Hendes atletiske karriere kulminerede der i hendes eksamensår 1943, da hun vandt AAU Nationals i både højdespring og 50-yard dash. Derefter gik hun videre til Tuskegee Institute College, hvor hun tog en uddannelse som skrædder, som hun fik i 1946. Det år havde hun opnået fire nationale mesterskaber i atletik i 50-meter-løb, 100-meter-løb, 400-meter-stafet og højdespring. Hun var også en fremragende spiller i basketball, idet hun førte sit hold til tre lige SIAC-mesterskaber i basketball for kvinder som All-American guard.

Coachman ville have været en af favoritterne som højdespringer ved de olympiske lege, der normalt skulle have været afholdt i 1940 og 1944, men hun blev nægtet chancen, fordi disse lege blev aflyst på grund af Anden Verdenskrig. Hun fortsatte med at samle de nationale hædersbevisninger i løbet af 1940’erne, først på Tuskegee og derefter på Albany State College, hvor hun i 1947 genoptog sine uddannelses- og idrætsaktiviteter. Et højdepunkt blandt hendes præstationer i 1940’erne var hendes nederlag til den store rival Stella Walsh, en polsk-amerikansk superstjerne, i 100-meter-løbet i 1945. Ved de nationale mesterskaber, der blev afholdt mellem 1941 og 1948, vandt Coachman tre førstepladser og tre andenpladser i 100-meter-løbet, to førstepladser som en del af stafethold og fem førstepladser i 50-meter-løbet sammen med sine flerårige sejre i højdespring. Hun opnåede et dusin nationale indendørs og udendørs højdespringstitler og blev udnævnt til fem All-American-hold i højdespring, mens hun var færdig i sine collegeår. Coachman udmærkede sig yderligere ved at være den eneste sorte på All-American-holdet for kvinders atletik og holdet i fem år forud for OL i 1948.

Efter næsten ti års aktiv konkurrence fik Coachman endelig mulighed for at gå efter guld ved de olympiske lege, der blev afholdt i London, England, i 1948. På det tidspunkt overvejede hun slet ikke at deltage i OL, men hun greb hurtigt chancen, da amerikanske OL-funktionærer inviterede hende til at være en del af holdet. På trods af en dårlig ryg ved prøverne til holdudtagelsen, der blev afholdt på Brown Universitys stadion i Rhode Island, slog hun den amerikanske rekord, idet hun klarede stangen på 5′ 4 1/4″ og nemt kvalificerede sig til holdet.

Vinder i sit eneste OL

Da Coachman satte kursen mod England med resten af holdet, havde hun ingen forventninger om at få nogen særlig opmærksomhed på den anden side af Atlanten. Ved ankomsten blev hun chokeret over at opdage, at hun var velkendt der og havde mange fans. Mange atletikstjerner oplevede dette “kulturchok”, når de tog til udlandet, idet de ikke var klar over, at at atletik var meget mere populært i andre lande end i USA.

Efter en intens konkurrence med den britiske springrytter Dorothy Tyler, hvor begge springere matchede hinanden, efterhånden som højden på stangen fortsatte med at stige, slog Coachman sin modstander på det første spring i finalen med en amerikansk og olympisk rekordhøjde på 5’6 1/8″. Inden hun sprang til sin vinderhøjde, suttede hun på en citron, fordi det fik hende til at “føle sig lettere”, ifølge Sports Illustrated for Kids. Hun var den eneste amerikanske kvinde ved OL i 1948, der vandt en guldmedalje, samt den første sorte kvinde i OL’s historie, der sluttede på førstepladsen. Coachman var forbløffet over de anerkendelser, hun fik for sin præstation. “Jeg var ikke klar over, hvor vigtigt det var,” sagde hun til Essence i 1996. “Jeg havde vundet så mange nationale og internationale medaljer, at jeg ikke rigtig følte noget, for at sige det ligeud. Det spændende var, at kongen af England gav mig min medalje.”

Mere anerkendelse mødte Coachman, da hun vendte tilbage til USA, da den legendariske jazzmand Count Basie holdt en fest for hende, efter at hendes skib havde lagt til kaj i NewYork Citys havn. Senere mødte hun præsident Truman, og da hun vendte hjem til Georgia, blev hun yderligere hædret af en bilkortege, der blev sat i scene kun for hende og kørte 175 miles mellem Atlanta og Macon. Senere blev en skole og en gade i hendes hjemby Albany, Georgia, opkaldt efter hende. Hun modtog mange blomster og gavekort til smykker, som dengang blev lavet anonymt på grund af paranoiaen over segregationen. Hendes velkomstceremoni i Albany Municipal Auditorium var også segregeret, idet de hvide sad på den ene side af scenen og de sorte på den anden. “I segregerede tider ønskede ingen at komme ud og lade deres jævnaldrende vide, at de havde givet mig gaver,” fortalte hun New York Times.

Coachman indså også, at hendes præstationer ved OL havde gjort hende til et vigtigt symbol for de sorte. “Jeg vidste, at jeg var fra sydstaterne, og som i enhver anden sydstatsby måtte man gøre sit bedste,” fortsatte hun i New York Times. “Jeg gjorde en forskel blandt de sorte, da jeg var en af lederne. Hvis jeg var gået til legene og havde fejlet, ville der ikke være nogen, der kunne følge i mine fodspor. Det opmuntrede resten af kvinderne til at arbejde hårdere og kæmpe hårdere.” Coachman var også den første sorte kvindelige atlet, der udnyttede sin berømmelse ved at sponsorere internationale produkter.”

Rentreret i topform

Idet hun var tilfreds med at afslutte sin karriere på et højt niveau, holdt Coachman op med at konkurrere i atletik efter OL, selv om hun kun var 25 år gammel på det tidspunkt og i topform. “Jeg havde opnået det, jeg ønskede at gøre,” sagde hun ifølge New York Times. “Det var på tide for mig at begynde at lede efter en mand. Det var højdepunktet. Jeg vandt guldmedaljen. Jeg beviste over for min mor, min far, min træner og alle andre, at jeg var nået til vejs ende.” Coachman begyndte at undervise i gymnasieidræt i Georgia og trænede unge atleter, blev gift, fik børn og underviste senere på South Carolina State College, på Albany State University og ved Job Corps. I de senere år dannede Coachman Alice Coachman Foundation for at hjælpe tidligere olympiske atleter, der havde problemer i deres liv.

Da de olympiske hundredårige lege i 1996 nærmede sig, kom Coachman igen i rampelyset. Hun og andre berømte OL-deltagere Anita DeFrantz, Joan Benoit Samuelson og Aileen Riggin Soule kom til New York i 1995 for at tage initiativ til The Olympic Woman, en udstilling sponsoreret af Avon-firmaet, der hædrede et århundrede af mindeværdige præstationer af kvinder ved de olympiske lege. Ved De Olympiske Lege var hun blandt de 100 tidligere olympiere, der fik en særlig æresbevisning. I mange år før hun fik denne opmærksomhed, havde Coachman holdt lav profil med hensyn til sine præstationer. “Lige fra den allerførste guldmedalje, jeg vandt i 1939, plejede min mor at lægge vægt på at være ydmyg”, forklarede hun til New York Times i 1995. “Du er ikke bedre end nogen anden. De mennesker, du passerer på stigen, vil være de samme mennesker, som du vil være sammen med, når stigen kommer ned.”

I dag er Coachmans navn permanent placeret i de prestigefyldte medlemskaber af otte halls of fame, herunder National Track and Field Hall of the Fame, Georgia Sports Hall of Fame og Albany Sports Hall of Fame. Selv om hun for det meste er pensioneret, fortsætter hun med at holde foredrag for ungdomsprogrammer i forskellige stater.

Kilder

Christian Science Monitor, 18. juli 1996, s. 12.

Ebony, november 1991, s. 44; august 1992, s. 82; juli 1996, s. 60.

Essence, juli 1984, s. 59, 63, 124, 128; januar 1996, s. 94.

Los Angeles Times, 10. februar 1986, afsnit 3, side 1.

New York Times, 27. april 1995, s. B14; 23. juni 1996, afsnit 6, s. 23.

Sports Illustrated for Kids, juni 1997, s. 30.

Wall Street Journal, 7. juni 1996, s. Al

Women’s Sports & Fitness, juli-august 1996, s. 114.

Andre

Supplerende oplysninger til denne profil er hentet fra Track and Field Hall of Fame-webstedet på internettet.

-Ed Decker