Om dette billede

Den sorte hul-drevne kerne af en nærliggende aktiv galakse, der ligner en hvirvlende heksekedel af glødende dampe, ses på dette farverige billede fra NASA’s Hubble Space Telescope. Galaksen ligger 13 millioner lysår væk i det sydlige stjernebillede Circinus.

Denne galakse er betegnet som en type 2 Seyfert, en klasse af for det meste spiralgalakser, der har kompakte centre og menes at indeholde massive sorte huller. Seyfert-galakser er selv en del af en større klasse af objekter kaldet Aktive galaktiske kerner eller AGN. AGN har evnen til at fjerne gas fra deres galaksers centre ved at blæse det ud i rummet med fænomenale hastigheder. Astronomer, der studerer Circinus-galaksen, ser også tegn på en kraftig AGN i centrum af denne galakse.

Meget af gassen i Circinus-spiralens skive er koncentreret i to specifikke ringe – en større ring med en diameter på 1.300 lysår, som allerede er blevet observeret af jordbaserede teleskoper, og en tidligere uset ring med en diameter på 260 lysår.

På Hubble-billedet er den mindre indre ring placeret på indersiden af den grønne skive. Den større ydre ring strækker sig ud over billedet og ligger i galaksens skiveplan. Begge ringe er hjemsted for store mængder gas og støv samt områder med stor “starburst”-aktivitet, hvor der hurtigt dannes nye stjerner på tidsskalaer på 40-150 millioner år, hvilket er meget kortere end hele galaksens alder.

I midten af starburst-ringene er Seyfert-kernen, som man mener er signaturen af et supermassivt sort hul, der tiltrækker omgivende gas og støv. Det sorte hul og dets akkretionsskive udstøder gas ud af galaksens skive og ind i dens halo (området over og under skiven). Den detaljerede struktur af denne gas ses som magenta-farvede strømme, der strækker sig mod toppen af billedet.

I midten af galaksen og inden for den indre stjerneskudring er der en V-formet struktur af gas. Strukturen fremstår hvidlig-rosa i dette sammensatte billede, der er sammensat af fire filtre. To filtre opfanger de smalle linjer fra atomovergange i ilt og brint; to bredere filtre registrerer grønt og nær-infrarødt lys. I de smalbåndede filtre er den V-formede struktur meget tydelig. Dette område, som er projektionen af en tredimensionel kegle, der strækker sig fra kernen til galaksens halo, indeholder gas, der er blevet opvarmet af den stråling, der udsendes af det sorte hul, der er ved at tiltrække sig. En “modkegle”, som menes at være til stede, er skjult af støv i galaksens skive. Ultraviolet stråling fra den centrale kilde ophidser den nærliggende gas og får den til at gløde. Den ophidsede gas stråler ind i de modsatrettede kegler som to gigantiske projektører.

Liggende tæt på vores egen Mælkevejsgalakses plan er Circinus-galaksen delvist skjult af mellemliggende støv langs vores sigtelinie. Som følge heraf gik galaksen ubemærket hen indtil for ca. 25 år siden. Dette Hubble-billede blev taget den 10. april 1999 med Wide Field Planetary Camera 2.

Forskerholdet, der ledes af Andrew S. Wilson fra University of Maryland, bruger disse billeder i synligt lys sammen med nær-infrarøde data til yderligere at forstå dynamikken i denne kraftfulde galakse.