Den 22. december er det 31 år siden, at Chico Mendes blev myrdet i Amazonas, den gummisnitter, der blev dræbt for sit utrættelige arbejde for at forsvare den regnskov, der var hans hjem, hans levebrød og hans kilde til undren.

Denne artikel udforsker Chicos liv, arbejde og mordet på ham. Den reflekterer over hans mange kvaliteter som gummitapper, alliancebygger, skovforkæmper og frem for alt som et symbol på håb for skovbefolkningen i Amazonas og alle mennesker rundt om på planeten, der trækker vejret, fordi Amazonas trækker vejret.

Mens verdens største regnskov står over for den største udvidelse af ødelæggelsen i årtier, ærer vi Chico’s minde i håb om, at vi ved at mindes ham kan forbinde os med vores egen pligt til at beskytte vores levende planet.

Gummitapper

Chico Mendes blev født i 1944 og stammede fra lokalsamfundet Xapuri i delstaten Acre i det nordvestlige Brasilien. Han og hans samfund bestod som mange andre af efterkommere af slaver og indfødte indfødte og ikke-indfødte brasilianere, der blev tvunget til at arbejde for gummi-“baroner” under gummiboomerne i begyndelsen af det 20. århundrede. Chico’s far var gummisnedker, og det samme var hans bedstefar.

Da de britiske kolonister flyttede gummiproduktionen til mere lettilgængelige plantager i Sydøstasien, lukkede mange brasilianske gummibaroner deres forretninger og afstod fra deres jord. Efterladt på egen hånd, fri for baroner og chefer, kunne gummitapersamfund som Xapuri endelig frit leve i og leve bæredygtigt af deres hjem i skoven.

Chico, hans kone Ilsamar og deres tre børn levede på denne måde i en stor del af den sidste del af Chicos liv – de levede i og fra skoven på deres egne betingelser. Chicos fætter, Raymundo Mendes do Barros, siger om de samfund af gummitappere, som han og Chico voksede op i:

“Vi levede ikke kun af skoven, vi bevarede den.”

Forest Defender

Mellem 1964 og 1985 gennemførte Brasiliens militærregering en politik, der udgjorde en eksistentiel trussel mod både Amazonas og mod indfødte og gummiavstamningssamfund, som Chico’s. I forsøget på at bruge Amazonasskoven til økonomisk udvikling åbnede regeringen Amazonas for opkøb og ødelæggelse af kvægranchere og internationale investorer. Som reaktion herpå spillede Chico en ledende rolle i foreningen af gummifagforeninger i landdistrikterne, herunder i hans hjemkommune Xapuri, i kampagner for at beskytte regnskoven og deres levevis. Organiseringen af gummisamlere i Acre inspirerede andre i hele Brasilien til at begynde at organisere sig nationalt for at forsvare Amazonas.

Fagforeningsmedlemmer satte deres liv på spil gennem direkte aktioner. En af gummisamlernes mest berømte strategier var “empates” eller barrikader, hvor gummisamlere og deres allierede fysisk spærrede vejen for bulldozere og skovhuggere ved grænserne til skovrydning.

Sammen lobbyede disse fagforeninger for oprettelsen af “udvindingsreservater”, hvor gummisamfund kunne leve og udøve deres aktiviteter uden trussel om skovrydning og landgrabbing. Som følge af deres arbejde findes der nu mere end hundrede af disse reservater i hele Brasilien, som beskytter tusindvis af menneskers liv, levebrød og hjem i skoven samt en umådelig biodiversitet.

Alliance Builder

Chico blev hurtigt en globalt anerkendt aktivist, der er synonym med beskyttelse af Amazonas. Han rejste til USA og andre steder med sit budskab om, at folk, som gummiførerne og de oprindelige folk, kan leve med og af skoven i harmoni. For sit arbejde med at organisere på stedet og øge den globale bevidsthed blev han i 1987 tildelt FN’s miljøprograms Global 500 Roll of Honor Award.

Under sine mange rejser begyndte Chico, som han engang sagde, at se, at:

“Først troede jeg, at jeg kæmpede for at redde gummitræer, så troede jeg, at jeg kæmpede for at redde regnskoven i Amazonas. Nu er jeg klar over, at jeg kæmper for menneskeheden.”

I slutningen af 1980’erne vendte Chico sin opmærksomhed mod at opbygge alliancer mellem gummibønder og andre skovbefolkninger, herunder oprindelige folk i hele det brasilianske Amazonasområde.

Chico knyttede et særligt fast venskab med lederen af det indfødte folk Ailton Krenak fra Krenaki-folket, der bor langs Doce-floden. Sammen skabte de Forest People’s Movement – en forenet alliance af forskellige skovfolk – for bedre at kunne forsvare Amazonas.

I 1988 lancerede Gaia Forest People’s Support Group og Forest People’s Fund for at støtte Chico, Ailton og andre ledere i at organisere deres modstand og oplyse samfundet om deres forskellige kulturer og deres rolle i opretholdelsen af livet i skoven. Samme år modtog Chico Gaias første lille legat nogensinde – 500 dollars om måneden, så han kunne hellige sig dette arbejde.

Gaias direktør, Liz Hosken, husker Chicos grænseløse energi og hans kærlighed til regnskoven:

“Mit første minde om Chico var, da han tog os med gennem skoven for at møde andre gummitappere. Hans kærlighed til skoven strålede fra ham – da han hele tiden stoppede op for at præsentere os begejstret for de vidunderlige planter langs vores gåtur. Det tog lang tid at nå vores mål, og undervejs dukkede folk op fra ingen steder for at hilse på ham. Han havde tid til alle og var meget interesseret i, hvordan de havde det. Da en af vores gruppe blev stukket, så han sig omkring og plukkede et blad, som han gned på stikket for at lindre det og sagde: “Se! Skoven giver os alt, hvad vi har brug for i livet – medicin lige her, når du har brug for det, mod et stik og så meget mere!”

En arv af beskyttelse

Den 22. december 1988 blev Chico Mendes skudt ihjel uden for sit hjem i Xapuri i delstaten Acre i det nordvestlige Brasilien – myrdet af Darci Alves da Silva, søn af en lokal kvægavler, hvis jord og planer om udvidelse var truet af Chicos indsats for at beskytte skoven.

Chicos mord var det mest højtprofilerede af mange andre mord på jordforkæmpere i 1988. Med den eskalerende undertrykkelse af aktivisterne var Chicos mord ikke nogen overraskelse for ham selv eller andre, der kendte ham godt.

I et interview til filmen Voice of the Amazon, der udkom posthumt i 1989, sagde Chico:

“Jeg er allerede undsluppet seks attentater på mit liv … jeg har stadig en moralsk forpligtelse over for mig selv. Jeg kan ikke opgive kampen, selv om jeg en dag skulle blive ramt af en snigmorderkugle.”

Dengang som i dag står de modige mennesker, der står i frontlinjen i kampen for at forsvare jorden, over for chikane, intimidering, tortur og mord. I 2018 blev mere end tre jordforkæmpere dræbt hver uge. Tyve af de dræbte forsvarede økosystemer og samfund i Brasilien.

“Chico levede ikke for at se, hvordan hans inkluderende miljøbevaringsfrø blomstrede på tværs af socio-miljøbevægelser og programmer verden over, men hans følelse af udholdenhed, menneskerettigheder, retfærdighed og modstand bliver ved med at inspirere skovbefolkningen og deres mange allierede indtil i dag”, siger Dr. Grace Iara Souza, der er politisk økolog ved Kings College Londons Brasilieninstitut.

Chicos mord blev rapporteret globalt, og hans arbejde var så stærkt, at Chico’s minde fortsat inspirerer til beskyttelse af hans elskede skov efter hans død. I 1990 blev Chico Mendes Extractive Reserve (Resex Chico Mendes) oprettet i hans hjemstat Acre. Reservatet er stadig et af de største af sin art i Brasilien, der beskytter over 2 millioner hektar regnskov og giver et hjem og et levebrød til over 10.000 mennesker.

Chico har også påvirket mange aktivister, akademikere og andre fra Brasilien og andre steder, som, inspireret af hans arbejde, dedikerer deres eget liv til at forsvare Amazonas i solidaritet med dens befolkninger.

“Chico Mendes har været en inspiration for mig siden min barndom. Da jeg var barn, så jeg ham som en forsvarer af naturen og af et meget specielt sted på jorden: Amazonasområdet. Chico var sammen med sine partnere i skoven visionær, da han tænkte på en anden form for “udvikling” for Amazonas og på en anden form for forhold, som var en forening af befolkningerne i stedet for en opdeling. De kræfter, der førte til Chico Mendes’ mord, handlede ikke kun mod hans liv, men mod livet på jorden. I den tid, vi lever i nu, kunne hans kamp og den lære, vi kan drage af den, ikke være mere aktuel. Vi må stå sammen for at forsvare livet. At forsvare skoven og dens folk er en måde at gøre det på”, siger Carolina Comandulli, en brasiliansk antropolog ved Centre for the Anthropology of Sustainability på University College London.

The Circle Turns

Det er umuligt at ignorere de globale overskrifter om Amazonasbrande, det stigende omfang af skovrydning, drab på skovforkæmpere og den uhyggelige resonans mellem Bolsonaro-regeringens planer om at industrialisere Amazonas og planerne fra Brasiliens tidligere militærregering.

Brasilien står på et kritisk tidspunkt, hvor fremtiden for verdens største regnskov og balancen i det globale klimasystem er på spil. Efter årtiers møjsommelige fremskridt med at bremse afskovningen, inspireret af Chico, Ailton og utallige andre, er Amazonas’ sikkerhed og sikkerheden for de folk, der beskytter skoven, under stor trussel.

Brasiliens regering tager fat på oprindelige folks territorier og beskyttede områder med henblik på “udvikling” og afskovning. Dette omfatter Chico Mendes-reservatet. Rapporter, der er kommet frem fra Brasilien i de seneste måneder, tyder på, at Bolsonaro-regeringen forsøger at reducere reservatets omfang til fordel for en landgrabber, der er ansvarlig for ulovlig skovrydning, samt at nedjustere status for den nærliggende nationalpark Serra do Divisor, der beskytter området i Juruá mellem de oprindelige territorier Poyanawa og Nukini i nord og Ashaninka-territoriet og Alto Juruá-ekstraktionsreservatet i syd.

På samme tid forsøger regeringen at lukke munden på og tilsløre det arbejde og de ofre, som skovforkæmpere som Chico, der står i vejen for deres destruktive politik, har ydet. Tidligere i år erklærede Brasiliens miljøminister, Ricardo Salles, Chico Mendes for “irrelevant” og hævdede, at “jeg ved ikke, hvem Chico Mendes er”, selv om han fører tilsyn med Instituto Chico Mendes, som har til opgave at passe Brasiliens beskyttede områder.

Som de gjorde i 1980’erne kæmper Amazonas’ vogtere for at stoppe dette katastrofale tilbageskridt i beskyttelsen af et af vores planets mest kritiske økosystemer, som spiller en afgørende rolle i Jordens klimasystem.

Når vi går ind i et nyt årti, er Chico Mendes’ jubilæum en nøgtern påmindelse om, at det kræver kreativitet, allianceopbygning og frem for alt mod til at stå op for det, der er rigtigt for alt liv på Jorden.