“Farvel til verden”, skrev Brittany Maynard, en 29-årig kvinde, der led af en aggressiv og dødelig form for hjernekræft, før hun tog sit eget liv i lørdags. “Spred god energi. Pay it forward!”
Maynard fængslede online publikum og genoplivede debatten om retten til at dø, efter at hun i en viral video meddelte, at hun ville tage sit eget liv i stedet for at dø den smertefulde død, som hendes hjernesvulst ifølge forudsigelserne snart ville medføre.
I januar blev hun diagnosticeret med glioblastoma multiforme. I april fik hun at vide, at hun havde seks måneder tilbage at leve i. Kun få patienter med hendes sygdom lever længere end tre år, uanset behandling. Hun og hendes mand flyttede fra Californien til Oregon, en af fem stater med såkaldte “hjælp-til-døden”-love. I sidste måned besøgte Maynard og hendes familie Grand Canyon. Hun meddelte, at hun ville tage sit liv den 1. november, og det gjorde hun.
Et af de mest fascinerende aspekter af Maynards historie er, hvor klarøjet og fredfyldt hun virkede på de billeder og videoer, hun offentliggjorde i månederne op til sin død. Hendes tilfredse affekt kan være en af grundene til, at National Right to Life, der er imod lægeassisteret selvmord, kaldte hende en kvinde “i sin bedste alder”, selv om hun, der led af lammende anfald og slagtilfælde-lignende symptomer, tydeligvis var langt fra sin “bedste alder”.
Og det rejser en interessant catch-22, når det kommer til love om død med værdighed: Maynard virkede måske ikke, for nogle, som om hun var klar til at dø, fordi de fleste uhelbredeligt syge mennesker, der søger hjælp til selvmord, er deprimerede. Men depression gør også læger mindre tilbøjelige til at ordinere den dødelige medicin, som ville gøre det muligt for uhelbredeligt syge patienter at dø ved egen hånd.
Mere historier
Oregon har den længst eksisterende lov om dødshjælp i USA, men siden den blev vedtaget i 1997, har kun 752 mennesker taget deres eget liv i henhold til loven, eller 0,2 procent af alle dødsfald i staten i den periode, som Vox påpeger. For at en patient kan modtage den dødelige medicin i Oregon skal han eller hun have en terminal diagnose, bekræftet af to læger, og kun have seks måneder tilbage at leve i. Patienten må ikke have et underliggende psykisk problem, og hans eller hendes anmodning skal bekræftes af to vidner. Patienterne skal indgive en skriftlig og en mundtlig anmodning om medicinen, og der er en 15-dages ventetid mellem de to anmodninger.
Oregon-læger afviser fem ud af seks anmodninger om den dødelige medicin.
En af grundene: Der er mindre sandsynlighed for at imødekomme anmodninger om lægeassisteret selvmord, hvis patienten ser sig selv som en byrde, eller hvis han/hun er deprimeret. Men fordi det at føle sig uønsket og selvmordsideer kan være to symptomer på depression, kan lægerne have svært ved at vide, om patienten ville ændre mening, hvis deres mentale tilstand blev forbedret. Ønsker patienten at dø, fordi han/hun er deprimeret, eller fordi han/hun er uhelbredeligt syg – eller en eller anden kombination?
I en undersøgelse, der sammenlignede 55 oregoniere, der havde anmodet om lægeassisteret selvmord, med 39 uhelbredeligt syge mennesker, der ikke havde anmodet om medicin, var de, der søgte selvmord, mere tilbøjelige til at være deprimerede, håbløse, ikke åndelige og selvhjulpne. Som bioetikeren Ezekiel Emanuel skrev i The Atlantic i 1997, er patienter, der er deprimerede, tilbøjelige til at søge lægeassisteret selvmord; patienter, der har smerter, er det ikke.
“Mere end en tredjedel af patienterne anmodede om hjælp til selvmord, fordi de opfattede sig selv som en byrde for andre, men kun tre af disse patienter modtog recepter på dødelig medicin,” konkluderede en undersøgelse fra 2000 af loven i Oregon, “hvilket tyder på, at lægerne var tilbageholdende med at imødekomme anmodninger om hjælp under disse omstændigheder.”
Lægernes selektivitet er fortjent: 11 procent af de patienter, der enten fik medicin mod depression eller blev vurderet af en ekspert i mental sundhed, ændrede mening om at ville begå selvmord. Det er en lille procentdel, når man ser på en klinisk undersøgelse. Det er en stor procentdel, når det drejer sig om en irreversibel beslutning om liv eller død.
Og igen, mens depression kan behandles, kan ting som manglende åndelighed eller en selvstændig livsstil ikke ligefrem medicineres væk.
Debatten om, hvorvidt psykisk sygdom kan vanskeliggøre en patients ønske om at dø, er allerede meget reel i andre dele af verden.
I Nederlandene har frivillig dødshjælp været lovlig siden 2001, og landet har for nylig gjort forsøg på at tilbyde lægeassisteret selvmord til psykiatriske patienter og ikke kun til uhelbredeligt syge patienter. I 2013 hjalp psykiateren Gerty Casteelen med at dræbe en rask 63-årig mand, der frygtede sin pensionering.
I mellemtiden har Schweiz, som min kollega Julie Beck skrev, kun få regler, når det gælder frivillig dødshjælp, og landet tiltrækker hvert år hundredvis af såkaldte “selvmordsturister”.
USA er langt bagud i forhold til Europa, når det gælder love om assisteret selvmord, og erfaringerne fra Oregon viser, at læger ofte kan opfange symptomer på depression hos patienter, der begår frivilligt selvmord. Men selv i stater, der ikke har love om dødshjælp, udfører læger nogle gange dødshjælp på andre, mere diskrete måder, f.eks. ved at bedøve patienterne kraftigt eller hjælpe dem med at sulte sig ihjel.
Der er en række spørgsmål, som Maynards død rejser, men et af de mest foruroligende er, hvad der sker, når den patient, der søger dødbringende medicin, ikke er så kvik, målbevidst og rolig som Maynard var. Hvordan ved vi, om en person, ud over at være hærget af sin krop, også er plaget af sit sind? Og bør det have nogen betydning?