Af Michael Hurley, CBS Boston
BOSTON (CBS) – Man kunne med rimelighed antage, at alle officials, der på nogen måde var involveret i den nok største blæste afgørelse i NFL’s historie, ikke ville blive sat i stand til at være dommer ved den højest profilerede sportsbegivenhed i verden i mindst et år eller to.
LÆS MERE: En cigaret forårsagede sandsynligvis Haverhill brand, der efterlod 9 beboere fordrevet
Man ville tage fejl.
NFL har udpeget dommer Bill Vinovich til at være dommer til Super Bowl LIV. Hvis det navn ikke lyder bekendt, så er du sandsynligvis ikke fan af New Orleans Saints.
Vinovich var dommer i Superdome i januar sidste år, da dommerholdet overså et klart og tydeligt tilfælde af pass interference begået af Rams mod Saints.
Misset pass interference i NFC Championship Game 2018. (GIF fra NFL.com/GamePass)
Det var også betydningsfuldt; i stedet for at kunne tømme uret under 30 sekunder for at sparke et chip shot field goal for at tage en føring, måtte Saints sparke dette field goal med 1:45 tilbage af den regulære spilletid. Rams endte med at få et 48-yard field goal på det efterfølgende drive for at udligne kampen, inden de sparkede et 57-yard field goal i overtiden for at vinde kampen. Rams gik videre til Super Bowl, mens Saints’ sæson sluttede på brutal vis, i høj grad takket være dette missede kald.
Dommeren har naturligvis ikke ansvaret for at kalde pass interference-straffe. Dommeren – Vinovich i dette tilfælde – er placeret i det offensive backfield og holder øje med, om der er holding på scrimmage-linjen og roughing the passer. Selv om hans øjne kan bevæge sig op ad banen, når kastet er blevet frigivet, og quarterbacken ikke er blevet kontaktet, er han ikke rigtig i den bedste position til at kaste flag for straffe, der finder sted omkring 15-20 yards fra ham.
I denne kontroversielle kamp var de nærmeste officials hovedlinjedommer Patrick Turner og sidedommer Gary Cavaletto. Det var Cavaletto, der havde det bedste overblik over spillet. Han valgte ikke at kaste et flag og trådte derefter hen mod en angribende Sean Payton og indikerede tilsyneladende med sine hænder, at det var et “bang-bang”-spil.
Missed pass interference i 2018 NFC Championship Game. (GIF fra NFL.com/GamePass)
Det var ikke et bang-bang-spil.
Og det blev forkludret så slemt, at NFL i al hast tilføjede en proces til at udfordre og revidere pass interference i 2019. Det var et katastrofalt eksperiment.
Baseret på deres Pro Football Reference-sider har hverken Cavaletto eller Turner arbejdet i en playoff-kamp i år.
Vinovich er dog fortsat uskadt. Selv om han ikke havde det specifikke ansvar for denne straf, er dommeren på NFL’s operationelle hjemmeside opført som “leder af officiating crew”, der “fører tilsyn med alt, hvad der har med officials at gøre”. Det ansvar ville helt sikkert give ham mulighed for at have hjulpet sine mandskabsmedlemmer, hvis de missede en afgørelse – især en af stor betydning på et kritisk tidspunkt i kampen.
Vinovich hjalp heller ikke sagen, da han ligesom fløjte, mens han forsøgte at forklare sig over for en poolreporter efter den kontroversielle afslutning.
“Det er en vurdering af dommerne. Jeg har personligt ikke set spillet,” sagde Vinovich.
I et opfølgende spørgsmål sørgede journalisten for at få Vinovich på banen.
LÆS MERE: Hvorfor Eversource-kunder vil sandsynligvis se en højere regning i april
Spørgsmål: Du sagde, at du ikke så spillet, korrekt?
Vinovich: “Korrekt.”
Billeder fra spillet viste dog, at Vinovich stirrede lige på det.
Denne liga, mand.
Vinovich: “Jeg har personligt ikke set spillet.”
Real life footage: pic.twitter.com/43QggKAlZyH
– Michael Hurley (@michaelFhurley) January 21, 2019
Trods denne kommentar, der ser ud til at have været en åbenlys løgn, blev Vinovich ikke udsat for nogen kendt disciplin.
Han får nu en Super Bowl.
Vinovich har været dommer i adskillige store kampe i de seneste år, herunder Super Bowl XLIX mellem Patriots og Seahawks. Han var også dommer i 2015 i NFC Championship Game mellem Panthers og Cardinals i 2015 og i 2016 i NFC-titlen mellem Falcons og Packers. I denne eftersæson var han dommer ved Tennessees fantastiske overraskelse i Baltimore.
Mens tildelingen af en Super Bowl til en dommer er baseret på præstation, og mens – igen – Vinovich ikke var ansvarlig for at kaste et flag på dette særlige spil, er der stadig det uvelkomne billede for NFL at tage dommeren fra en af de mest kontroversielle missede kendelser i ligaens historie og belønne ham et år senere med den højeste ære og mulighed, som erhvervet tilbyder.
I det mindste behøver Saints-fans ikke at bekymre sig om at være overdrevent investeret i spillet. Efter det, de måtte udholde for et år siden, ville det have været en grusom, grusom skæbne.
FLERE NYHEDER: Du kan sende en e-mail til Michael Hurley eller finde ham på Twitter @michaelFhurley.