Beverly Sills blev født som Belle Miriam Silverman i Brooklyn den 25. maj 1929 i en tid med Shirley Temple og andre barnestjerner. Hendes far, søn af en rumænsk immigrant, var en forsikringssælger, som ønskede, at hans datter skulle blive lærer. Hendes mor havde imidlertid andre planer for sin datter, der fik kælenavnet “Bubbles”. Sills var i radioen som treårig, da hun sang “The Wedding of Jack and Jill” og vandt en Brooklyn-konkurrence om “den smukkeste baby i 1932”. Som fireårig var hun fast gæst i et radioprogram for børn lørdag morgen, og som syvårig sang hun i en film og havde allerede lært 22 arier fra Galli-Curci-optagelser udenad. I 1938 var hun en ugentlig medvirkende i “Major Bowes’ Capitol Family Hour”, og i en alder af ti år var hun en af de vigtigste skuespillere i radioprogrammet “Our Gal Sunday”. Hun optrådte i en reklame for Rinso White-sæbe og optrådte i et tidligt, profetisk tv-program kaldet “Stars of the Future”. Hun forlod radioarbejdet som 12-årig, da hun ønskede at forfølge sin kærlighed til operaen.
Da hun dimitterede fra Public School 91 i Brooklyn, blev Beverly Sills kåret som “den kønneste pige”, “modeplade”, “den med mest personlighed” og “den med størst sandsynlighed for succes”. Hun dimitterede fra Professional Children’s School i New York City og havde lært 20 operaroller, da hun var 15 år gammel, og 50-60 operaer, da hun var 19 år gammel. Hun studerede sang privat med sin livslange kollega Estelle Liebling og opnåede med tiden også professionel kompetence på klaveret hos Paolo Gallico.
Sills, der blev kaldt “den yngste primadonna i fangenskab”, blev medlem af et Gilbert og Sullivan-turnékompagni i 1945. To år senere sang hun sin første operarolle, Frasquita i Carmen, med Philadelphia Opera Company. I 1948 turnerede hun rundt i universitetsbyer med et kor kendt som Estelle Liebling Singers. I 1951 og 1952 turnerede hun med Charles L. Wagner Opera Company i rollerne som Violetta i La Traviata og Micaela i Carmen. I 1953 optrådte Sills i titelrollen i Manon med Baltimore Opera og med San Francisco Opera i Elena i Boitos Mefistofele, Donna Elvira i Don Giovanni og Gerhilde i Die Walküre.
Sills debuterede med New York City Opera den 29. oktober 1955 som Rosalinde i Die Fledermaus. Kritikerne elskede hende og spåede stor succes for hendes karriere. Senere i sæsonen sang hun Oxana i Tchaikovskijs De gyldne tøfler. Til sidst fik hun et stort repertoire på 100 roller, hvoraf hun på toppen af sin karriere aktivt optrådte i 60 af dem i 100 opera- eller koncertoptrædener hvert år. Sills’ store hukommelse gjorde det muligt for hende ikke blot at beherske sit eget enorme repertoire af roller, men også at forstå de andre hovedroller i de operaer, hun kendte. Dette forklarer til dels hendes ligeværdige ry som skuespillerinde og som specialist i den bel canto-stil, som både Sills og hendes australskfødte samtidige Joan Sutherland var forbundet med.
I 1956 giftede Sills sig med Peter Bulkeley Greenough, der var medredaktør på Cleveland Plain Dealer, en avis, som hans familie delvist ejede. Hun og hendes mand fik to børn, men desværre blev det ene barn født hørehæmmet og det andet udviklingshæmmet. Hendes handicappede datter krævede stor pleje, og hendes udviklingshæmmede søn måtte anbringes på en institution, da han var seks år gammel. Beverly Sills bar to ure, hvoraf det ene var indstillet til hendes søns tidsplan i den tidszone, hvor han boede, så hun altid kunne vide, hvad han lavede. Disse tragedier skulle føre Sills til filantropisk arbejde senere i hendes karriere.
Ud over bel canto-repertoiret opførte Sills moderne amerikanske operaer, herunder The Ballad of Baby Doe af Douglas Moore. Hun opførte avantgardeværker som Hugo Weisgalls opera Six Characters in Search of an Author i 1959 og i 1965 den amerikanske førsteopførelse af Intolleranza 1960 af Luigi Nono. I 1963 lykkedes det hende at optræde i alle tre roller i Puccinis trilogi af enakters operaer, Il Trittico. Den 8. juli 1966 sang hun Donna Anna i Don Giovanni med Metropolitan Opera, selv om hendes formelle debut med Metropolitan Opera faktisk først fandt sted i 1975, hvilket førte til væksten og populariteten af en række små operakompagnier i Amerika.
En anden historisk afgang forbundet med Sills var hendes forsinkede optræden i de europæiske operahovedstæder. Sills var i stand til at stige til tops i sit fag, før hun turnerede i Europa. Det gjorde hun endelig i 1967, som gæst på Wiener Statsoperaen, og hun sang også i Buenos Aires samme år. I 1969 sang hun Pamira i Rossinis Le Siège de Corinth og titelrollen i Lucia di Lammermoor på La Scala i Milano. Hun gentog sin Lucia på Covent Garden i London sidst samme år og fortsatte med at synge Violetta i Napoli og på Deutsche Opera i Berlin i januar 1970 og Constanza i The Abduction from the Seraglio i Israel i 1971, foruden en recital i Paris samme år.
Sills blev en operasuperstjerne i efteråret 1966 med den overvældende succes som Cleopatra i Händels Julius Caesar på Lincoln Center i New York City. Optagelsen af denne rolle, der blev udgivet i 1967, er blandt hendes mange højt værdsatte plader. Sills’ egen yndlingsrolle var Elizabeth I i Donizettis Roberto Devereux, hvilket resulterede i, at hun blev genstand for en forsidehistorie i magasinet TIME i 1971.
Den 27. oktober 1980 gav Sills sin sidste forestilling, en forestilling, som ifølge operakritikerne var tiltrængt, da hendes stemme havde været forringet i nogen tid. Allerede dagen efter overtog hun generaldirektørposten for New York City Opera. Hun udviste stor administrativ dygtighed og talent for public relations, optrådte i populære tv-programmer og repræsenterede på andre måder operaen over for et bredt, bredt publikum og hjalp med at trække operaen ud af både økonomisk og offentlig krise. Hun er forfatter til tre selvbiografier, som har haft en stor læserskare. Hun har modtaget æresdoktorgrader fra Harvard, New York University, Temple University, New England Conservatory og California Institute of the Arts. I 1973 modtog hun Handel Medallion, New York Citys højeste kulturelle udmærkelse. Sills føjede filantropi til sin karriereliste, og i 1972 var hun den nationale formand for Mothers’ March on Birth Defects (Mødrenes march om fødselsdefekter). Hun fortsatte med at være en meget synlig og meget aktiv offentlig person til fremme af opera og filantropiske formål langt ind i 1980’erne.
I 1989 trak Sills sig formelt tilbage og forblev i stille fortid sammen med sin mand i omkring fem år. I 1994 vendte hun tilbage til det offentlige liv som formand for Lincoln Center for the Performing Arts. På dette tidspunkt i sit liv siger Sills: “Jeg har gjort alt det, jeg havde sat mig for at gøre … sunget på alle de operahuse, jeg ønskede … at fortsætte efter det punkt, hvor jeg burde, ville knuse mit hjerte. Jeg synes, at min stemme har tjent mig meget godt.”