Bessie Blount (1914-2009) var en fysioterapeut, der arbejdede med sårede soldater under Anden Verdenskrig. Hun erkendte deres behov og ønske om at gøre mere selv, og hun opfandt et hjælpemiddel, der gjorde det muligt for folk, der havde mistet lemmer, at ernære sig selv.

Første leveår

Bessie Blount blev født i Hickory, Virginia (nu Chesapeake, Virginia). Bessies uddannelse begyndte på Diggs Chapel Elementary School, en skole, der blev bygget efter borgerkrigen af afroamerikanere, så deres børn kunne få en uddannelse.

Bessie, der havde en naturlig tendens til at skrive med venstre hånd, lærte en vanskelig lektie i løbet af disse tidlige år. Hver gang hun tog en blyant op for at skrive med venstre hånd, slog læreren hende på knoerne. Hun lærte hurtigt at skrive med sin højre hånd. Det var dengang skik og brug for at lære alle elever at skrive, men Bessie tog det som en udfordring. Selv om hun primært skrev med højre hånd, bevarede hun sine færdigheder med venstre hånd. Derefter påbegyndte hun at lære at skrive ved at holde en blyant med tænderne og også med fødderne. De teknikker, hun beherskede, gav hende stor erfaring, da hun blev fysioterapeut.

Men da hun afsluttede sjette klasse, havde hun udtømt de akademiske ressourcer for sorte børn i sit samfund. Familien flyttede til New Jersey, og Bessie fortsatte sine selvstudier og opnåede det, der svarer til en GED-eksamen. Derefter deltog hun i en sygeplejerskeuddannelse på Community Kennedy Memorial Hospital i Newark i Newark, New Jersey. Hospitalet blev drevet for og af afroamerikanere. (Det blev senere statens første integrerede hospital.)

Når Blount havde fået sin sygeplejeeksamen, fortsatte hun sin uddannelse på Union Junior College og Panzer College of Physical Education and Hygiene. (Panzer fusionerede med Montclair State University i 1958.) Hun fik sin eksamen og blev kvalificeret til at arbejde som fysioterapeut.

Under Anden Verdenskrig var der brug for folk med alle baggrunde til at hjælpe med krigsindsatsen. Blount havde naturligvis den perfekte uddannelse til at arbejde med sårede veteraner, og hun meldte sig frivilligt til de grå damer, en organisation under Røde Kors.

Blounts idé til et hjælpemiddel

Mange af de mænd, hun hjalp, var hårdt såret. Nogle havde mistet brugen af deres ben eller deres arme. Mens hun hjalp dem, begyndte Bessie Blount at tænke på, hvordan hun kunne hjælpe dem, der ikke kunne føde dem selv. Hun fik en idé om en elektronisk anordning, der kunne uddele bidder af mad, uden at personen behøvede at bruge sine hænder. Opfindelsen bestod af et gummislange, hvorigennem flydende mad kunne gives direkte ind i munden på en person. Ved at bide ned i røret fik personen en ny mundfuld mad efter ønske.

Da hun henvendte sig til Veteranadministrationen for at demonstrere apparatet, mødte hun kun ringe interesse fra dem. I løbet af et par år opgav hun at få den accepteret af Veteranadministrationen og henvendte sig til udenlandske organisationer. Den franske regering indså fordelene ved apparatet og begyndte at bruge det i 1952. Det menes, at hun donerede sine rettigheder til apparatet til Frankrig.

Another Invention Created

Hendes næste udfordring var at finde på en måde, hvorpå en person med armskader kunne holde noget tæt på sit ansigt. Denne opfindelse – og en opfindelse, som hun fik patent på i USA – blev kaldt for en “bærbar receptakelstøtte”. Det drejede sig om en anordning, der kunne hænge om halsen på en person med en fastgørelse, der kunne bære en kop eller en skål. Ansøgningen blev indgivet i marts 1948, og hun fik patent nr. 2,550,554 i april 1951. (Hendes patent er registreret under hendes gifte navn, Bessie Blount Griffin.)

Hendes næste opfindelse drejede sig om noget, hun så, som kunne bruges af alle hospitaler – et engangs spytbækken (de nyreformede bækkener, der bruges på hospitaler til medicinsk affald). Med mange eksperimenter udviklede hun en papirmuld, som kunne blandes og bages. Dette gav en forholdsvis nem metode til at fremstille flere bassiner, der kunne smides ud efter brug.

Også denne gang fik hun ingen interesse for dette produkt fra nogen i USA. Det menes, at en model af hendes grundlæggende design stadig er i brug på belgiske hospitaler.

I sit arbejde som opfinder blev hun venner med Theodore Edison, søn af Thomas Edison. De to har ikke nogen patenter sammen, men de nød sandsynligvis at dele historier med hinanden.

Håndskriftsterapi førte til retsmedicin

At lære folk med arm- eller håndskader at skrive igen er en vigtig del af fysio- og ergoterapi. Blount ville have haft stor troværdighed hos sine patienter, da hun kunne

demonstrere, hvordan hun selv kunne skrive med begge hænder, sine tænder eller endda sine fødder. Reporter Denise Watson fra avisen Virginian Pilot havde mulighed for at interviewe Blount. I Watsons artikel bliver Bessie citeret for at sige: “Jeg sagde til dem: ‘I er ikke lammet, I er kun lammet i jeres sind’.” (Watson bemærkede også, at Blount elskede at blive kaldt Mama Bessie, et udtryk, der først blev brugt om hende, da hun var i London for at studere ved Scotland Yard.)

Da Blount arbejdede på forskellige hospitaler, begyndte hun at observere paralleller mellem fysisk helbred og håndskriftskarakteristika. Hun så, at en persons håndskrift i en vis udstrækning afspejlede hans/hendes generelle sundhedstilstand. På baggrund af disse oplysninger udgav hun en teknisk artikel om “medicinsk grafologi.”

Inventør til retsmediciner

Når hendes artikel var blevet offentliggjort, begyndte hun at høre fra folk, der ønskede hendes mening om forfalskninger. Dette førte til en ny karriere inden for retsmedicin. I slutningen af 1960’erne hjalp hun politiafdelinger i både Vineland, New Jersey, og Norfolk, Virginia. Til sidst blev hun ansat i Portsmouth, Virginias politiafdeling som chefundersøger.

I 1977 blev hun inviteret af Document Division of Scotland Yard (officielt kaldet Metropolitan Police Forensic Science Laboratory) til at komme til London for at tage avancerede studier i grafologi. Hun arbejdede i London i en periode og vendte derefter tilbage til USA for at etablere sin egen konsulentvirksomhed.

Konsulent i grafologi

Som konsulent blev hun opfordret af domstolene til at vidne om autenticiteten af mange håndskriftprøver, der blev indkaldt som bevismateriale. I sin fritid begyndte hun at interessere sig for at læse og fortolke historiske dokumenter. (Håndskrift fra fortiden er ofte meget vanskelig at læse.) Hun blev hurtigt kendt på dette område også. Blount modtog opkald fra museer og forskere, der undersøgte alt fra slavepapirer fra før borgerkrigen til traktater med indianske indianere.

Mama Bessie opretholdt mange medlemskaber, herunder International Association of Forensic Sciences og National Organization of Black Law Enforcement Executives. Blount var tidligere hædret af Virginia Women in History (2005), og hun arbejdede frivilligt for Vineland NAACP og Camden County College. Hun var også en højlydt fortaler for børn, veteraner og kvinder.

Bessie Blount beviste bestemt, hvad hun en dag sagde til en journalist: “En sort kvinde kan opfinde noget til gavn for menneskeheden.”

For at læse om en anden person, der var med til at ændre verden, kan du læse om Septima Clark og hendes medborgerskabsskoler.