Bernadine Healy

I 1985 fortalte Dr. Bernadine Healy ’65 til et Vassar-publikum: “Lev i nutiden. Vær engageret og intens omkring det, du gør i dag. . . . Jeg vil gerne citere en anonym spansk digter: ‘Rejsende, der er ingen vej. Vejen er skabt ved at gå.”” Dr. Healy dedikerede sit liv til to ting: kardiologi og kvinders rettigheder. I løbet af sin karriere i et mandsdomineret erhverv kombinerede Healy sine to passioner til en enkelt drivkraft for at tage fat på, som hun udtrykte det, “forskellene mellem mænd og kvinder … i sundhedsvæsenet og i forskningsmiljøet.” Selv om hun ikke altid blev anerkendt for sin lidenskab, kæmpede Healy utrætteligt for det almene bedste.

Bernadine Patricia Healy blev født som den anden af fire døtre den 4. august 1944 af Michael og Violet McGrath Healy, der drev en lille parfumefabrik i Long Island City, Queens, som den anden af fire døtre. Bernadine voksede op med beskedne midler, boede over sine forældres kælderfabrik og bar kun hjemmestrikket tøj. Som andengenerations irsk-amerikanske immigranter havde Healys forældre droppet ud af skolen for at hjælpe med at forsørge deres familier.

Barnet lagde dog begge vægt på uddannelse og krævede det bedste for deres datter. Healy fulgte sine forældres foreskrevne vej og “levede”, husker hun, “i mine bøger”. I en alder af 12 år besluttede Healy, der tidligere havde været indstillet på at blive nonne, at medicin ville være hendes vej. For at imødekomme denne beslutning trodsede hun og hendes forældre den katolske kirke og indskrev Healy på den prestigefyldte Hunter College High School, hvor hun blev første i sin klasse i 1962. Bernadine fortsatte sin uddannelse med et fuldt stipendium på Vassar College, idet hun fulgte råd fra sin gymnasierådgiver, der mente, at det “beskyttede miljø” ville minimere hendes sociale akavethed.

Selv om det blev gjort med ringe anerkendelse af Healys indre beslutsomhed, gav vejlederens forslag pote, og Vassar, husker hun, “tillod mig at fortsætte som nørd uden at vide andet” og “finde min egen vej”. Healy læste kemi som hovedfag, men hun omfavnede også universitetets liberale kunstneriske mangfoldighed og tog prøver på kurser lige fra østindisk religion til forfatningsret. Hun har senere tilskrevet sin uddannelse i liberal kunst den strukturering af “min tankegang om livet”. Uden for undervisningen fungerede Healy som servitrice til Junior Prom og sekretærkasserer i Davison House.

Bernadine Healy i Vassarion 1965

Bernadine udmærkede sig som studerende og dimitterede Summa Cum Laude på kun tre år og blev valgt til Phi Beta Kappa. Bernadine modtog også flere andre priser, herunder American Chemical Society Award i organisk kemi i 1963 og Olive M. Lammert-prisen “for fremragende resultater i studiet af biokemi og kemi” i 1965. Efter Vassar gik hun med et Eloise Ellery Fellowship videre til Harvard Medical School, hvor hun var en af 10 kvinder i en klasse på 120 elever. Hun dimitterede i 1970 og opfyldte dermed sin drøm om at blive læge.

Healys professionelle karriere begyndte for alvor på National Heart, Lung, and Blood Institute ved National Institutes of Health, hvor hun arbejdede fra 1974 til 1976. Herfra flyttede hun til Johns Hopkins Hospital, hvor hun arbejdede som direktør for hjerteafdelingen indtil 1984. Hun var også ansat på Johns Hopkins Universitys fakultet og blev fuldprofessor i 1982. Mens hun var på Johns Hopkins, kæmpede Healy for feministiske idealer, da hun “tog en udelukkende mandlig klub til indtægt”, som gjorde hende til mål for “en sexistisk og pornografisk sketch”. Hendes selvforsvarshandlinger gjorde hende ikke indforstået med den “old-boys club”, der gennemsyrede institutionen. Healy sagde om sagen: “Jeg var en af lederne i den institution, men efter den episode gik jeg ind i et rum, og der var andre vibrationer. Det gjorde mig ikke populær.” Dette øjeblik var typisk for Bernadine Healy’s konstante kamp for at hævde sig selv som både kvinde og respekteret leder i et mandsdomineret miljø.

Bernadines karriere gik op i et højt gear i midten af 1980’erne. Healy tog sit første spring ind i politik i 1984, da hun blev udpeget af præsident Ronald Reagan til posten som vicedirektør for Det Hvide Hus’ kontor for videnskab og politik. Hun beholdt denne post indtil 1985, hvor hun blev formand for forskningsinstituttet ved Cleveland Clinic Foundation. I denne nye stilling ledede hun forskningsprogrammerne i ni forskellige afdelinger, samtidig med at hun praktiserede som kardiolog. Jobbet gav hende også mulighed for at arbejde sammen med sin nye mand, Dr. Floyd Loop, som var en fremtrædende hjertekirurg i sin egen ret.

I 1990’erne tog Healy nogle af de største udfordringer i sit liv på sig. I 1991 udnævnte præsident George H.W. Bush hende til direktør for National Institutes of Health, den første kvinde nogensinde til at bestride denne stilling. Agenturet, der var berygtet for at have kæmpet med køns- og raceproblemer i forbindelse med ansættelses- og forfremmelsespraksis, havde været uden direktør i to år. NIH kunne have set Healy’s ansættelse som et skridt i den rigtige retning, men Healy kendte NIH’s ry. Som hun sagde ved sin udnævnelse: “Tingene er så slemme, at nogle har sagt, at de ikke engang kunne få en mand til at være NIH-direktør.” Denne form for bidende vittighed ramte virkeligheden i Healys situation, hvor hun altid kæmpede op ad bakke for at opnå den respekt, hun fortjente.

I sin tid som direktør stod Healy i spidsen for en række initiativer. Hun var fortaler for, sagde hun, et “prisprogram for at holde talentfulde videnskabsmænd i gang med at arbejde inden for bevillingssystemet i løbet af finansieringsafbrydelser, hun førte tilsyn med udviklingen af et stort intramuralt genetiklaboratorium og et institut for sygeplejeforskning og lancerede Women’s Health Initiative til 625 millioner dollars (en langsigtet sundhedsundersøgelse, der omfatter 150.000 kvinder)”. Hun brugte naturligvis sin stilling til direkte at forsvare kvindesager, idet hun især gav NIH mandat til kun at finansiere kliniske forsøg, hvor både mænd og kvinder deltog, når den pågældende sygdom var relevant for begge køn. Selv om hendes initiativer til ligestilling ikke fik, som New York Timeslater bemærkede, “bred opbakning … hvis Dr. Healy ikke havde været fortaler for forskning i kvinders sundhed, hvor meget længere ville sunde kvinder så ikke være blevet opfordret til at tage hormonmedicin?”

Dr. Healy ved sit skrivebord på NIH

Bernadine Healys succesfulde arbejde på NIH sluttede med et skifte i Det Hvide Hus i 1993, men Healy blev i politik med et kandidatur til senatet i Ohio i 1994. Det var også i dette år, at hun vendte tilbage til sin alma mater som Vassar’s begyndelsestaler. I sin tale insisterede Healy på, at Vassar-studerende skulle følge deres egen vej, passe på deres helbred og følge Edna St. Vincent Millays trosbekendelse om at have “lys” i deres liv. Selv om hendes kandidatur til senatet endte med et nederlag i primærvalget, blev Healy i Ohio og fungerede som dekan på Ohio State University fra 1995 til 1999. Dette ansvar gav hende også mulighed for at undervise og arbejde for American Heart Association, hvor hun var præsident i 1998-99. I denne egenskab fulgte hun igen sine to passioner og, som hendes NIH-biograf sagde, “indledte hun banebrydende forskning i kvinders hjertesygdomme og viste, at medicinske fremskridt afhænger af offentlighedens og det medicinske samfunds opfattelse af, at der er et problem, der skal løses. ”

Selv en diagnose af hjernekræft i 1998 kunne ikke bremse denne dynamiske kvinde. Selv om hun i løbet af hele årtiet havde at gøre med både personlige og professionelle frustrationer, førte hendes vanskelige vej hende til en position, hvor hun var i stand til direkte at presse på for at opnå ændringer i de spørgsmål, der betød mest for hende.

I århundredeskiftet skete der endnu et kraftigt skift i Bernadine Healys karriere, da hun i 1999 blev den første læge til at lede Røde Kors. Desværre blev hendes korte embedsperiode skæmmet af skandaler, der opstod på grund af de samme spændinger, som havde plaget hende gennem hele hendes karriere. Som New York Times rapporterede, “kæmpede hun for at koordinere komplekse, ofte modstridende opgaver med humanitær katastrofehjælp og den forretningsmæssige vedligeholdelse af blodforsyninger”. Den beslutsomme og korte måde at være på, som fungerede godt på skadestuen, stødte folk på den forkerte måde i denne nye stilling. Fem måneder efter, at hun overtog ledelsen, fandt Food and Drug Administration overtrædelser på hovedkvarterets niveau i den måde, hvorpå Røde Kors håndterede sin blodforsyning. Desuden kom Røde Kors i kølvandet på terrorangrebene den 11. september 2001 under beskydning for den måde, hvorpå det fordelte de 1 milliard dollars, der var indsamlet til hjælp. New Yorks justitsminister Eliot Spitzer angreb Healy for at “seponere i en langsigtet plan” i stedet for øjeblikkelig hjælp. Bernadine Healy forsvarede ivrigt sin beslutning og hævdede, at den var acceptabel i henhold til organisationens vedtægter. Ikke desto mindre førte denne skandale til, at hendes embedsperiode sluttede.

Afvisning fra ledelsen af Røde Kors satte ikke en stopper for kontroverserne omkring Healy. De fleste ansete læger havde fordømt anti-vaccineringsbevægelsen, Healy var en af de få prominente læger, der brød med denne holdning. Hun hævdede ufortrødent sin holdning om, at der ikke var nok forskning til definitivt at afvise de potentielle risici ved vaccinationer, og dermed gav hun bevægelsen legitimitet. Hun sagde om sagen: “Jeg synes, at folkesundhedsmyndighederne har været for hurtige til at afvise hypotesen som ‘irrationel’ uden tilstrækkelige undersøgelser af årsagssammenhængen… uden at undersøge den population, der blev syg… Jeg har ikke set større undersøgelser, der fokuserer på 300 børn, der fik autistiske symptomer inden for en periode på et par uger efter vaccinerne.” For denne beslutsomhed modtog Healy Age of Autism Person of the Year Award i 2008 for, som det hed i hendes anbefaling, “at have rykket vaccine-autisme-debatten tilbage til den almindelige medicin, hvor den altid har hørt hjemme.”

Mens hendes holdninger ikke altid var populære, og hendes metoder ikke altid blev værdsat, holdt Healy fast i sine overbevisninger. I hele sit liv var hun en handlekraftig person, der altid kæmpede for sine overbevisninger, uanset hvad andre mennesker måtte mene. “Professionelt set”, sagde hun til et NIH-biografiprojekt, “er jeg stolt af, at jeg aldrig gik på kompromis med mine kerneoverbevisninger, aldrig vaklede på det, jeg troede var den rigtige vej, og at jeg havde styrken til at udholde begge dele.” Den stædighed, der afspejles i sådanne erklæringer, førte hende til mange succeser, men også til fiaskoer. Healy var ikke et perfekt menneske, men hun stod ikke desto mindre for et større gode, som lå til grund for alt, hvad hun forsøgte at opnå. Efter 13 års kamp bukkede Dr. Bernadine Healy under for hjernekræft den 6. august 2011 i sit hjem i Gates Mill, Ohio, i en alder af 67 år. Hun overlevede sin mand og to døtre.

I en vurdering af Dr. Healy på tidspunktet for hendes død mindede en kollega og en af hendes efterfølgere som direktør for NIH, Dr. Francis S. Collins, om sin venindes kommentar om pionerkvinder inden for medicin: “Jeg tror, at vi alle i vores hjerter er humanitære. Og hvor er det vidunderligt at være i en karriere, hvor man i næsten alle dimensioner – uanset om man er læge ved sengekanten, videnskabsmand i laboratoriet eller folkesundhedslæge, der opsporer den seneste epidemi – gør noget, der er rent i sit grundlæggende formål, nemlig at hjælpe et andet menneske.”

Kilder