Hortense blev født for tidligt, den 10. april 1783, og hendes forældre, Alexandre og Rose de Beauharnais, blev adskilt under påskud for at skille sig fra hinanden. Alexandre benægtede selv i begyndelsen, at han var Hortenses far (selv om han senere anerkendte hende som hans), og Hortense blev taget af sin mor med til Antillerne i 1788-1790. Selv om en sådan oplevelse helt sikkert efterlod hende med en følelse af mistillid og frygt over for ægteskab, og hun kom til at anerkende separation som en acceptabel tilstand for et forhold, bør man ikke desto mindre ikke overbetone virkningen af denne første oplevelse. Senere begivenheder – en berømt fars opkomst og fald, hendes forældres forsoning, hendes sidste syn på sin far gennem et vindue og hans tragiske død på guillotinen (15. juli 1794) – hjalp hende med at glemme forældrenes første komplikationer. Hortense og Eugène (hendes bror) var tæt knyttet til hinanden i mindet om deres far og i kærligheden til deres mor, som de altid forsøgte at beskytte, og som Hortense altid gav efter for.
Da Rose (“Josephine”) koncentrerede al sin energi på at finde venner og beskyttere, havde hun kun lidt tid til sine børn. I sommeren 1795 blev Hortense sendt på Institution Nationale de Saint-Germain (en pigeskole), som blev grundlagt og ledet af Madame Campan, tidligere første hofdame hos Marie-Antoinette. Hortense skulle her finde et klima af tillid, som gav hende plads til at blomstre. “Hun er den dejligste pige på 12 år, som jeg nogensinde har haft at undervise”, bemærkede Madame Campan, og Baronne Lambert bemærkede, at “hun ville gå til den, der elskede hende mest …”. Og Hortense skulle ikke kun få overordentlig lykkelige minder fra denne kostskole, men også skabe et netværk af nære bekendtskaber med Madame Campan (næsten som en mor til at skrifte) og venner som Adèle Auguié, den kommende Madame de Broc, hendes fortrolige. Selv om hun ikke var den klogeste af eleverne, lærte hun, hvordan en ung aristokrat skulle være i denne ancien régime-miljø, og hvordan man overlevede i et turbulent samfund med pludselige op- og nedture: hun skulle især udmærke sig i musik og billedkunst og senere blive en kyndig dillentante.
Josephines ægteskab med Napoleon Bonaparte den 9. marts 1796 og generalens opstigning skulle radikalt ændre den unge elevs liv og bringe hende ind i det komplekse og farlige liv med politiske ambitioner. I begyndelsen var Hortense og Eugène meget tilbageholdende over for deres mors nye mand, men deres mistillid ændrede sig hurtigt til beundring, og generalen skulle komme til at optræde meget kærligt over for dem: Hortense sagde i sine erindringer, at “han modtog dem med en fars hengivenhed”.
Hun havde måske et blødt punkt for Charles de Gontaut, og hun elskede helt sikkert Duroc dybt (som hun tilbragte hele vinteren 1800-1801 sammen med), men det var alt for sent. Hendes ægteskab skulle fra nu af blive en politisk affære. Napoleon ville uden tvivl have tilladt et ægteskab med Duroc, men Josephine, der var barnløs, følte behov for at styrke sin position og sine bånd til Bonaparte-familien. Hortense gav efter for sin mors pres og udviste ikke den samme ånd som f.eks. Caroline. Som følge af Josephines intriger (det sagde Napoleon på Sankt Helena) blev hendes ægteskab med Louis Bonaparte fejret den 4. januar 1802.
Det er velkendt, at deres ægteskab brød sammen, men man skal ikke være for hurtig til at placere skylden; Louis Bonaparte er en vanskelig person at forstå. Han var måske syg og led af anfald flere gange om dagen (som besøg i kurbyer ikke kunne kurere), han var måske sygeligt syg og vanvittigt jaloux, men han var også en meget begavet, intelligent og følsom bror, som Napoleon havde passet på siden sine tidlige år. På den anden side kan Hortenses charme ikke undskylde hendes apati over for sit ægteskabelige ansvar, og hun gjorde ingen anstrengelser for at berolige en ægtemand, der var mere sky og hjælpeløs end skræmmende. I et berømt brev, dateret den 2. maj 1807, skriver hun Napoleon fremhævede forgæves den enes og den andens kvaliteter: “Du har en fremragende kone, og du gør hende ulykkelig”, noterede han til Louis. “Han har måske nogle usædvanlige ideer, men Louis er en retfærdig mand”, mindede han Hortense om. Selv om adskillelsen var uundgåelig, havde de dog reelle perioder med et åndeligt fællesskab. På trods af at deres forhold havde sine op- og nedture, elskede og begærede Louis helt sikkert Hortense. Fødslerne af Napoléon-Charles den 10. oktober 1802, af Napoléon-Louis den 20. oktober 1804 og frem for alt den (uretfærdigt) anfægtede fødsel af Louis-Napoléon i april 1808, efter chokket over den første søns død, det fælles ophold i Cauterets og endelig mødet i Toulouse, vidner om deres ægteskab.
Her var det igen politiske årsager, der påvirkede Hortenses forhold. Napoleons ønske om at adoptere Napoléon-Charles, blev af Louis og hans bror opfattet som et ønske om at fjerne dem fra den kejserlige arvefølge. Sønnen var Beauharnais-klanens ejendom og måtte kræves tilbage. På den anden side sørgede Hortense for, at hendes eget liv var roligt og nægtede at deltage i sin mands kongelige pligter og fulgte ham med stor modvilje til Holland, boede der kun kortvarigt og viste hverken evne eller lyst til at hjælpe ham i hans opgaver.
Denne stiltiende adskillelse passede Hortense godt, og hun nægtede derfor skilsmisse, idet hun bekymrede sig lidt om sine egne titler og sin stilling ved hoffet, men så på sine børns fremtid. I december 1809, efter en familiekonference, nægtede kejseren at give Louis den skilsmisse, han ønskede, Hortense beholdt forældremyndigheden over børnene og fik et stipendium for at sikre sin uafhængighed. Hvad kejseren angår, var hans bekræftelse af sin sympati for Hortense og hans belønning til dem for deres ædle holdning under den skjulte skilsmisse fra deres mor den bedste måde at forene filialisk hengivenhed med statsfornuft på.
Fra da af levede Hortense mere og mere for sig selv alene. Det er rigtigt, at hun repræsenterede Caroline ved Roi de Roms dåb og triumferede over Caroline ved hoffet i februar 1812, men det var år, som hun stort set indviede Charles de Flahaut. “Ingen har nogensinde været tættere på den almindelige forestilling om romanhelten eller den ædle ridder end han”, siges det, at Comtesse Potocka har bemærket. Selv om Caroline forsøgte at skade forholdet, gik det alligevel fra høfligt til lidenskabeligt, da parret blev separeret. Hortense var imidlertid tvunget til at holde Flahauts søns fødsel absolut hemmelig; i det mindste for at undgå de juridiske omkostninger ved skandalen. Hun tilstod alt over for Eugène og stolede på sin husstands loyalitet og rejste til Schweiz, hvor hun i september 1811 fødte den kommende Duc de Morny. Ekspeditionens succes afslører, hvor meget Hortense var i stand til at stole på sin omgangskreds.
Hortenses reaktion på kejserrigets fald og den første genoprettelse er imidlertid ofte blevet kritiseret. I denne sammenhæng må man dog ikke glemme, at hendes reaktion på den afgørende dag den 29. marts 1814, hvor hun misbilligede regentrådets beslutninger og rådede Marie-Louise til at blive i Paris, var fornuftig: “Hun viste sig at være en god taber”, mente Talleyrand. Og da Louis forgæves krævede, at hun skulle slutte sig til ham i Paris, og hun foretrak at tage til Navarra for at slutte sig til sin mor, var det Louis, hun flygtede fra, ikke sin pligt, og det var hendes uafhængighed, hun beskyttede. Selv hendes handlinger under Cent-Jours og hendes tætte forbindelser med Alexander (som førte til oprettelsen af hertugdømmet Saint-Leu) bør ikke betragtes som “forræderi”. Efter Josephines død stod Hortense alene i forsvaret af sine børn, børn, som Louis ikke tøvede med at bede de kongelige domstole om at tage sig af. Den mistillid, som det kongelige politi viste over for Hortenses salon, er et veltalende bevis på, at Hortense i Frankrig forblev et samlingspunkt for det tidligere regime. Ved sin hjemkomst fra Elba modtog Napoleon hende koldt, men til sidst benådede han hende: ligesom hendes mor havde gjort det ved hjemkomsten fra Egypten, satte Hortense dygtigt sine børn i forgrunden.
“Når man har del i en families opgang, må man også have del i dens ulykker”, mindede kejseren hende om det. Hortense lærte at leve med disse ulykker. Hun fulgte Napoleon til Malmaison, hvor den 25.-29. juni 1815 tilbragte den faldne kejser et par dage med sine minder. Ved Napoleons afrejse blev Hortense ikke betroet. Alexander stod på afstand og havde svært ved at tilgive prinsessens “irrationelle” opførsel. Eksil var uundgåeligt. Efter at have tilbragt fire måneder i Aix førte Hortense et “vandrende forfulgt liv”. Den schweiziske rigsdag nægtede hende i første omgang at blive frelst, på trods af de allieredes beslutninger. Hortense boede på det tidspunkt i storhertugdømmet Baden, i Constanz, en by, som den franske regering ønskede at udvise hende fra. Takket være Alexander og frem for alt Metternich fik Hortense lov til at dele sin tid mellem Augsburg og Schweiz. I sidstnævnte land købte hun i januar 1817 det lille landsted Arenenberg i kantonen Thurgau ved bredden af Bodensøen, og det var til denne bolig, at hendes navn og legende skulle blive endeligt knyttet.
Dronningen tog nu to beslutninger; hun brød med Flahaut (han ville giftes med hende) – eller rettere sagt, hun gav ham sin frihed tilbage. Hortense ønskede at forblive tro mod det navn, hun bar, og at påtage sig fuldt ud sin ulykkes kappe. På den anden side nægtede hun at give Louis frihed til at lade sig skille; Louis gik endda så langt som til at bede paven om at annullere sit ægteskab, hvilket han naturligvis afviste i 1819. På den anden side var hun tvunget til at deltage sammen med sin mand i opdragelsen af deres sønner; begge sønner kom regelmæssigt til Rom, Bonapartes hovedstad i eksil. Arenenberg blev centrum for et lille hof, en ny Malmaison, hvor Hortense, ledsaget af trofaste tjenere som Valérie Masuyer, Élisa de Courtin og maleren Félix Cottereaux, sang, malede og charmerede sine gæster, fra Madame Récamier til Dumas.
Hendes hovedbekymringer var nu hendes sønners bekymringer. Hun overdrog Louis-Napoléon (som hans far frivilligt havde givet hende) til huslæreren Le Bas, søn af det tidligere konventsmedlem, som hun overlod til. I 1825 giftede Napoléon-Louis sig i overensstemmelse med kejserens ønske om, at hans nevøer og niecer skulle gifte sig med hinanden, med Charlotte, datter af Joseph. Der skulle dog ikke blive nogen børn. Hortense stod over for problemet med, om hun skulle opmuntre sine sønners politiske ambitioner – de var begge glødende tilhængere af de italienske revolutionære bevægelser. Hun skulle komme til at skrive følgende, bemærkelsesværdigt klarsynede note til sine sønner: “Der findes visse magiske navne, som kan have stor indflydelse på begivenhederne … de kan kun optræde i revolutioner for at genskabe orden … deres rolle er at vente med tålmodighed … hvis de skaber ballade, vil de lide en eventyrers skæbne”. Krisen brød ud med opstanden i Romagna i 1831. Hun ønskede at redde sine sønners liv, men Napoléon-Louis døde af mæslinger i Forli. Men Hortense havde stadig mod og initiativ nok til at flygte med Louis-Napoléon ind i Frankrig. Efter et møde med Louis-Philippe søgte de tilflugt i England.
Derpå flyttede hendes sidste søn væk og begyndte at udleve sin egen skæbne. Hortense mente, at han skulle gifte sig og planlagde en forening med en datter af hertugen af Padova. Et andet næsten ægteskab – med Mathilde, datter af Jérôme – kollapsede efter Strasburg-kuppet i oktober 1836. Hortense blev derefter syg, da Louis-Napoléon var i USA. Han vendte tilbage til Arenenberg lige i tide til, at hans mor døde i hans arme den 5. oktober 1837.
Author: Fernand Beaucour (tr. PH, oktober 2007)
Recension:
Revue du Souvenir Napoléonien, vol. 258, N° 4, (1971), pp. 43-44