Den 27. maj 1931 nåede en stor gul ballon op på himlen. I stedet for en kurv var den fastgjort til en lufttæt kapsel af sort og sølvfarvet aluminium. Indeni sad den schweiziske fysiker Auguste Piccard og hans assistent Charles Kipfer med et klart mål for øje – at nå stratosfæren. De endte med at nå deres mål og nåede en rekordhøjde på 15 971 meter i den første trykkabine i historien. Årsagen til dette eventyr var rent videnskabelig: Piccard ønskede at observere kosmisk stråling og støtte Einsteins relativitetsteori, som han havde kendt i mange år. I en episode, der perfekt definerer denne alsidige videnskabsmands personlighed, besluttede Piccard, at han for at afprøve sin teori om, at disse stråler stammer fra stratosfæren, ville tage dertil for at udføre eksperimenterne.
Så i begyndelsen af det tyvende århundrede konstruerede Auguste Piccard (28. januar 1884 – 24. marts 1962) og fik derefter en ølfadfabrik til at bygge en kapsel under tryk, der blev drevet frem af en brintballon. Denne professor i fysik i Bruxelles havde studeret kosmisk stråling i ti år, da han befandt sig i en flyvning mellem skorstenene i Augsburg (Tyskland). Hans ballon var steget op ved et uheld, og under opstigningen opdagede de, at den aluminiumskapsel, som de skulle klatre tusindvis af meter op med, havde en kviksølvlækage.
Første person til at observere jordens krumning
Alt, hvad der kunne gå galt under flyvningen, gik galt, selv om det hele gik godt til sidst. Piccard kalibrerede den kosmiske stråling (som er meget kraftigere der end på Jordens overflade) og blev den første person til at observere vores planets krumning. “Det virkede som en flad skive med en opadvendt kant,” sagde han. Da observationerne var afsluttet, forsøgte de opdagelsesrejsende at stige ned, men uden held. Da deres ilttanke var ved at være tomme, svævede de formålsløst hen over Tyskland, Østrig og Italien. 17 timer senere, da de allerede var blevet anset for døde, dukkede de op på Gurgl-gletsjeren i de østrigske alper i 1.950 meters højde over havets overflade. “Historien om deres eventyr overgår fiktionen”, skrev magasinet Popular Science i en artikel i august 1931.
Eventyrerne blev hyldet som helte, hvilket måske har fået dem til trods for alle deres uheld til at foretage nye bestigninger. Piccard gennemførte i alt 27 ture til store højder, hvor han fortsatte med at udføre eksperimenter, men i 1937, efter at have erobret himlen, besluttede han sig for at kaste sig ud i de vandige dybder. Piccard anvendte omvendt de samme principper som i sin stratosfæriske ballon og fremstillede en revolutionerende ubåd, som han kaldte bathyscaph.
Piccards idé til at få sin ubåd til at klare sig på store dybder – hvor det enorme tryk gør det umuligt at bruge en flyder fyldt med luft – var at erstatte denne luft med benzin. Benzin vejer mindre end vand, men er inkompressibelt (bevarer sit volumen støt), så det kan bevare evnen til at lade ubåden flyde selv på store dybder. For at sænke den brugte han tonsvis af jern, som han fastgjorde til skibet. Konstruktionen blev afbrudt af nazisternes invasion i Belgien, men det lykkedes ham at afprøve det med succes i 1948 ud for Kap Verdes kyst.
En rekord, der ikke kan overgås
Med sin søn Jacques konstruerede han et andet apparat, hvormed de i 1953 dykkede ned til 3.150 meter, hvilket er en rekord. Syv år senere steg Jacques ned 10.916 meter dybt ned i Marianergraven i Stillehavet. Da det er det dybeste sted på Jorden, opnåede de en rekord, som ikke kan overgås. Piccards slægt følges også af hans barnebarn Bertrand, der efter at have rejst jorden rundt i en varmluftsballon forsøger at gentage bedriften om bord på Solar Impulse II, et solcelledrevet fly, hvormed han ønsker at øge bevidstheden om vigtigheden af vedvarende energi.
Piccard nåede ikke at opleve sit barnebarns succeser: han døde i 1962 af et hjertestop. På hans kiste blev der lagt et schweizisk flag og et andet blåt flag, som symboliserer hans hengivenhed til himmel og hav. Denne usædvanlige videnskabsmands skikkelse inspirerede ikke kun hans slægtninge. Hergé, den belgiske tegneserietegner, der skabte Tintin, støttede sig på Piccard for at skabe karakteren professor Calculus. Begge delte briller og overskæg, pionerånden og den fraværende vismandsånd. Men der var en forskel, som Hergé selv forklarede: “Den rigtige var meget høj, og jeg ville have været nødt til at forstørre rammerne i tegneserien.”
af Beatriz Guillén
@BeaGTorres