Musik og farver er uløseligt forbundet, to sanser, der ofte forenes på mange forskellige måder. For nogle kan disse sanser imidlertid resultere i én enkelt og personlig oplevelse, kendt som synæstesi, der er afledt af “syn” og “aesthesis”, som betyder “sammen” og “sansning”. Tilstanden skyldes stimulering af en af de forskellige sanser og resulterer i en automatisk og ufrivillig stimulering af en anden sans (farve fra lyd, smag fra ord, farve fra tal …).
Med mere end 80 forskellige kendte typer af synæstesi, der rammer over 4 % af befolkningen – især venstrehåndede personer – er det vanskeligt at beskrive alle mulige varianter. Mange synæstetikere er imidlertid født med den variant, der er kendt som kromesthesi. Dette resulterer i, at bestemte lyde, tonehøjder og klangfarver genererer tilsvarende farver og teksturer i synsfeltet (eller, som nogle beskriver det, i “sindets øje”).
Nyere undersøgelser har vist, at mennesker med kromaestesi tiltrækkes af kunstneriske aktiviteter, og selv om det er svært at bevise, er mange kendte kunstnere bekræftede syaesthetes, eller sandsynlige for at være det eller har været det : Baudelaire, Rimbaud, Matisse, Nabokov, Van Gogh, Stevie Wonder, Billy Joel, Duke Ellington, Eddie Van Halen, Pharell Williams og Kanye West. Adskillige klassiske komponister og musikere har også bekræftet eller fremkaldt symptomer på synæstesi, og i nogle tilfælde har de ubevidst afsløret deres tilstand gennem deres værker – som Alexander Scriabin, Franz Liszt, Jean Sibelius, György Ligeti, Nikolai Rimsky-Korsakov, Itzakh Perlman, Olivier Messiaen og Leonard Bernstein for blot at nævne nogle få.
Anerkendelsen af eksistensen af synæstesi går tilbage til slutningen af det 17. århundrede, men det var først i det 19. århundrede, at videnskabsfolk for alvor begyndte at undersøge en tilstand, der hidtil ikke var blevet bevist og bredt miskrediteret. En sådan videnskabelig interesse opstod som følge af en bredere fascination af multisensoriske oplevelser, hvor man kombinerede sanserne i jagten på mere kraftfulde og følelsesmæssigt engagerende kunstneriske frembringelser (som i tilfældet med Wagners Gesamtkunstwerk fra det 19. århundrede: et altomfattende, tværfagligt “totalkunstværk”).
Hvordan tilstanden manifesterer sig er helt personlig, og selv om en person med kromestesi altid vil se de samme farver i henhold til specifikke lyde, er disse farver forskellige fra person til person, hvilket gør enhver sammenlignende undersøgelse og overordnet forståelse yderst vanskelig. Mens Ligeti så durakkorder som en nuance af rød og pink og molakkorder som en nuance af grøn og brun, så Rimskij-Korsakov durakkorder som C-dur som hvide og B-dur som mørk metalblå. Duke Ellington havde akkorder på tonen D et mørkeblåt sørgetæppe, og på tonen G havde han et glimt af lyseblå satin.
Musik og farver, et ældgammelt venskab
Musik har altid været forbundet med farver på uhåndgribelige måder: Sir Isaac Newton opstillede f.eks. den hypotese, at lyde og farver delte tilsvarende frekvenser. Farver bruges ofte til at beskrive visse musikværker og endda genrer, f.eks. Gershwins Rhapsody in Blue (og bluesgenren generelt); musik beskrives endda ofte som værende “lys”, “lys” eller “mørk”. Selv i musikteorien er terminologien ofte afledt af farvernes verden, f.eks. den kromatiske skala, der stammer fra det græske khrōma, der betyder farve…
De fleste lyttere vil generelt forbinde højere toner med lysere og lysere farver og lavere toner med dystre og mørkere toner. På et så grundlæggende niveau kan dette være tegn på en fælles association mellem lyd og farve, som er til stede i de fleste voksnes hjerner. Instrumentale klangfarver forbindes også ofte og ubevidst med farvetoner, f.eks. messinginstrumenter med rige “varme” farver og træblæsere med mere naturlige “pastorale” farver.
Maleri med lyd eller komponering med farver?
Leonard Bernstein hævdede engang, at “en komponist af symfonier har alle regnbuens toner foran sig”. Men indbyder det til nye fortolkninger og analyser af en komponists musik, at han ved, at han er (eller var) en synaestet? Selv om det måske er langt ude at sige, at disse musikere “komponerer med farver”, bliver en komponists synaestesi utvivlsomt en del af deres idiolekt, deres unikke sprog. Ved at undersøge en komponists egen forståelse og “brug” af sin synæstesi kan vi gå dybere ind i forståelsen af visse værker og deres kompositionsstil.
Den ungarske komponist og pianist Franz Liszt vakte utvivlsomt opsigt, da han under en prøve i 1842 bad Weimar-orkestret om at spille “lidt mere blåt, hvis De vil være så venlig” og “ikke så rosa”. Richard Wagner, en anden formodet synæstesiker, siges engang pludselig at have forladt en prøve på “Tristan und Isolde” med den begrundelse, at farverne simpelthen var “forkerte”.
Mens nogle komponister holdt deres synæstesi på afstand af deres musik, blev det for andre komponister en væsentlig del af deres kunstneriske identitet. Olivier Messiaen så farver, når han lyttede til fuglesang, et element, der fascinerede den franske komponist; interessant nok svarede de farver, som hans tilstand fremkaldte ved at høre fugle, ofte til fjerdragtfarverne. Som komponisten selv så perfekt udtrykte det i en samtale med Claude Samuel: “Jeg forsøger faktisk at oversætte farver til musik”. Han brugte endda farver som indikationer i sin musik i håb om at overføre sine egne indre fornemmelser.
En anden kunstner, som menes at have en stærk synæstetisk sensibilitet, Alexander Skrjabin, var særligt optaget af at skabe meningsfulde farveassociationer. Han udviklede endda et farveorgan, som han kaldte Tastiera per Luce (“keyboard af lys”), der udelukkende var designet til at ledsage et værk visuelt og udsende specifikke lys og nuancer, der karakteriserede fortællingen. Hans værk Prometheus: The Poem of Fire, med Luce-keyboardet, er et symbolsk eksempel på brugen af instrumentet: Skrjabin mente, at “farver understreger tonaliteten; de gør tonaliteten mere tydelig”.
Hvad med kunsten?
Det er ikke kun komponister og musikere, der udforsker forbindelserne mellem lyde og farver. Malerne var ligeledes fascineret af sådanne fornemmelser, og ingen var mere fascineret end russeren Wassily Kandinsky. Maleren og cellisten siges at have været synaestet, idet han angiveligt opdagede sin tilstand under en opførelse af Wagners Lohengrin i Moskva. Synaestet eller ej, han udviste utvivlsomt en uophørlig fascination for mødet mellem disse to sanseoplevelser, idet han forsøgte at indfange musikalske elementer i sine malerier og kaldte sine værker “kompositioner”, “improvisationer” og “indtryk”. Blandt de mange eksempler viser hans værk Impression III (1911) denne fascination perfekt, malet efter at kunstneren havde overværet en koncert med Arnold Schönberg i München.
For nylig har visse malere med synæstesi begyndt at male visuelle gengivelser af deres egne kromæstetiske oplevelser af forskellige jazz-, rock- og popmusikstyper fra det 20. århundrede. Maleren Melissa McCracken har malet en række forskellige sange, fra Stevie Wonder og David Bowie til Radiohead, Etta James og J. S. Bach (se nedenfor). Endnu en påmindelse om, at kombinationer af farve- og musikspektrer er ubegrænsede.