Apple skal undgå at følge en vej, som Google har slået ind på. For mange år siden pralede søgegiganten med sin “don’t be evil”-politik. Men et eller andet sted på et tidspunkt mistede Google det – og endte med at blive sagsøgt tirsdag af justitsministeriet.

Apple, som står over for en lignende kontrol fra en række forskellige statslige organer, har nu en chance for at droppe nogle af sine tvivlsomme politikker. Hvis det ikke gør det, kan Cupertino ende med at stå over for sine egne retssager.

Den opmuntrende nyhed er, at Apple for det meste er en god virksomhed, så et par justeringer nu kan nemt afværge meget større justeringer senere hen. Ændringer pålagt af en domstol – som f.eks. et tvangssalg af App Store – kan vise sig at være smertefulde.

Her er grunden til, at Apple har brug for sin egen “vær ikke ond”-politik, sammen med nogle konkrete skridt, som Cupertino kan tage for at bevise, at det faktisk er en god kraft i verden.

Gør kravet om 30 % indtægtsdeling i App Store progressivt

Den største del af den kontrol, som Apple udsættes for, drejer sig om virksomhedens forvaltning af iOS App Store. Og det er der en god grund til.

Når en iPhone- eller iPad-ejer køber et program i App Store, tager Apple en andel på 30 %. Det samme gælder for køb i apps. Apple tjener et væld af penge på denne måde. Vi ved ikke præcist hvor meget, men indtægterne fra virksomhedens serviceafdeling (som omfatter App Store) udgjorde 13,1 milliarder dollars alene i sidste kvartal. Det er omtrent lige så meget som indtægterne fra Mac- og iPad-salget tilsammen.

Mange iOS-softwareudviklere ønsker, at Apple sænker denne procentdel eller får den til at forsvinde helt. Apples modargument er, at de bruger mange penge på at opbygge en mobilplatform, der tiltrækker millioner af kunder, som er villige til at bruge penge på apps, så de fortjener en del af indtægterne.

Selv om man er enig med Apple, må man indrømme, at det rammer de små udviklere ekstra hårdt at tage en stor del af indtægterne. En løsning er at gøre indtægtsdeling i App Store som en progressiv skat. Mindre udviklere ville bidrage mindre, mens større virksomheder ville bidrage mere.

Men måske betaler udvikleren ikke noget for de første 1.000 dollars, som en app tjener. Derefter stiger det til 10 % for de næste 5.000 dollars i indtægter. Og 20 % for de næste 10.000 dollars. Først herefter betaler udvikleren 30 %. (Disse tal er kun forslag.)

En reduktion af omkostningsbyrden for små udviklere ville nemt falde ind under en “vær ikke ond”-politik for Apple.

Stop den værste form for reklame i App Store

Apple tjener en smule ekstra penge ved at sælge placering i App Store-søgeresultaterne. Dette gør nogle udviklere virkelig rasende. Men reklamer er også en måde, hvorpå gode applikationer kan skille sig ud fra mængden af dårlige applikationer.

En kompromisløsning er, at Apple holder op med at sælge reklamer fra konkurrenterne, når en bruger søger efter et præcist produktnavn. Hvis man f.eks. søger i App Store efter “Oceanhorn 2”, vises et konkurrerende spil først i resultaterne. Der søges efter navnet på en bestemt app, så at vise et spil, der ikke er Oceanhorn 2, er ikke det, som kunden ønsker – og det er helt sikkert ikke det, som spiludvikleren ønsker.

Det sagt er der gode grunde til, at Apple fortsætter med at sælge placering for generiske søgeord som “rollespil” eller “billedredigering”. Hvis nogen ikke ved, hvilket program de vil have, kan det at få vist et program, der har succes nok til at have råd til at reklamere, lede dem i den rigtige retning.

Apple er nødt til at gøre noget for at løse dette. Med indtægtsdeling betaler udviklerne allerede for at være i App Store. At tvinge udviklere til også at købe reklamer, så en konkurrent ikke kan springe foran dem, er en overtrædelse af den “vær ikke ond”-politik, som Apple bør indføre.

Skab mere konsekvente regler

Håndhævelsen af visse App Store-politikker er stadig meget inkonsekvent. iPhone-producenten må rydde op i dette, hvis den håber at undgå statsligt tilsyn. Disse uregelmæssigheder får virkelig Apple til at se dårligt ud.

App Store-reglerne tillader programmer som Netflix at trække på et bibliotek af tv-serier. Og de tillader, at apps som Google Play Books kan trække på et bibliotek med bøger. Men Apple lægger store hindringer i vejen for apps, der trækker fra et bibliotek af spil. Den eneste åbenlyse grund til denne politik er, at den giver Apple flere penge på bekostning af gamere og spiludviklere.

Apple bør ændre kurs og lade spilbibliotekerne komme ind. Disse bruger alle cloud gaming, og der er en god chance for, at dette er fremtiden for mobilspil. Hvis det er tilfældet, skal iPhone og iPad være med.

Også et vigtigt aspekt af indtægtsdelingen i App Store virker fuldstændig vilkårlig. Apple tvinger udviklere, der tager penge for deres software, til at dele denne indtægt med Cupertino. Men udviklere, der tjener penge gennem reklamer, kan bruge App Store helt gratis. Tænk på Facebook. Det tjener milliarder af reklameindtægter på iPhone-brugere – og betaler ikke en krone af dem til Apple. Dette underminerer hele Apples argument om, at Apple behandler udviklere ens.

En mulig løsning er et krav om, at alle programmer, der genererer penge fra reklamer, skal betale Apple et fast gebyr pr. installation. Bare et par dollars. Det ville betyde, at enhver virksomhed, der tjener på App Store, også betaler for at støtte den.

Men virkelig fri software skal forblive fri. Hvis en programmør ønsker at frigive noget som en offentlig fordel, kunne Apple støtte projektet.

Være mere venlig over for små udviklere

Den tidligere foreslåede ændring af politikken har for det meste været specifik, men der er en generel kursændring, som Apple er nødt til at foretage: Apple bør begynde at værdsætte små udviklere mere. Der er ingen tvivl om, at et stort firma som Adobe indbringer langt, langt flere indtægter end en fyr, der arbejder i sin kælder i Cincinnati, men iPhone-økosystemet har brug for begge dele for at trives.

Apple lægger vægt på dette, men enhver udvikler i skyttegravene ved, at det er hårdt at være en indieudvikler af iPhone-apps. At få software godkendt er en snirklet proces fuld af vilkårlige regler. Apple har alle kort i hånden og er tilsyneladende villig til at ødelægge en udviklers levebrød ved at smide dem ud af App Store for den mindste overtrædelse.

Når det er sagt, kan Apple ikke bøje sig bagover for denne gruppe. Stort set alle tredjepartsudviklere arbejder hårdt og spiller efter reglerne. Men andre forsøger bevidst at smugle malware ind i App Store. Det er ikke altid let at skelne disse grupper fra hinanden på afstand.

Apple har for nylig foretaget nogle ændringer, som er en god start. Det er holdt op med at blokere “fejlrettelses”-opdateringer til apps på grund af mindre overtrædelser af dets regler. Og virksomheden lader udviklere foreslå ændringer til politikkerne.

Men der er behov for flere ændringer. Måske er den bedste løsning på dette dilemma, at Apple ansætter mange, mange flere mennesker til at håndtere godkendelsesprocessen for applikationer. Disse Apple-medarbejdere ville have mere tid til at hjælpe små udviklere (eller blot forklare, hvad der foregår). Hele processen kunne blive mere venlig.

Apple, lad være med at være ond

Dette er ikke en udtømmende liste over alle de ændringer, Apple bør foretage. Der er et utal af andre justeringer, som Cupertino kunne indføre for at være bare en smule pænere.

Det er indrømmet, at det ikke er let. Der er omkring 1,5 milliarder iPhone-brugere i verden, og det er nærmest umuligt at finde virksomhedspolitikker, der gør alle disse mennesker tilfredse. Men Apple gør allerede meget for at opbygge et positivt image. Virksomheden arbejder hårdt på at beskytte brugernes privatliv. Det samme gælder for miljøet. Disse holdninger er vokset ud af et sæt kerneværdier, som Apples medstifter Steve Jobs indførte helt tilbage i 1981.

Men de problemer, der er nævnt ovenfor, viser, at der er plads til forbedringer. Det er her, at “don’t be evil”-politikken kommer ind i billedet. Når Apple beslutter, hvordan de skal håndtere noget, skal de spørge sig selv: “Selv om det vil give os penge, vil det så også få os til at ligne idioter?”

Det betyder ikke, at Apple ikke kan forblive en meget indbringende virksomhed. Men det ser ud til, at mange af de ændringer, der ville polere Apples image, ikke ville koste så meget i forhold til det nuværende overskud. Og de ville være med til at forhindre statslig overvågning.

Justitsministeriet og Kongressen samt EU’s kommissær for konkurrence holder nøje øje med Cupertino. Apple ønsker ikke, at nogen af disse statslige organer skal tvinge større ændringer i virksomhedens aktiviteter. At lade være med at forsøge at vriste hver en krone ud af udviklere og kunder er en måde at undgå dette på. Eller Apple kunne simpelthen bare indføre en “vær ikke ond”-politik – og holde sig til den i al evighed.