I sin “Prædiken om Portugals våben mod Hollands våben”, den første af dem i António Vieira: Six Sermons, lader jesuitten Padre Vieira (1608-1697) sine tilhørere lytte med på en samtale med Gud, mens en hollandsk flåde lå ud for Salvador da Bahia i 1640 og var ved at trænge ind på koloniens hovedstad: “Men da du, Herre, ønsker og kræver det, så gør, som det behager dig. Overgiv Brasilien til hollænderne, overgiv Indien til dem, overgiv Spanien til dem, overgiv dem alt, hvad vi har og besidder, overgiv verden i deres hænder, og hvad os angår, portugiserne og spanierne, så forlad os, forkast os, ødelæg os, gør det af med os. Men jeg siger blot og minder Deres Majestæt, Herre, om, at netop dem, som De nu misbilliger og smider væk, vil De måske en dag ønske og ikke have” (46).

For nutidige læsere, der måske forventer barokprosa, systematisk teologisk udlægning eller kontekstualiserende skriftudlægning i tidlig moderne prædiken, kan Vieiras prædiken (som blev holdt ret tidligt i hans karriere) komme som en overraskelse. Den tilbyder en diskussion med Gud, til tider bønfaldende og til andre tider grænsende til hån. De prædikener, som Monica Leal da Silva og Liam Brockey har redigeret, oversat og introduceret – et lille fragment af Vieiras prædikener, der blev holdt i løbet af flere årtier og oprindeligt blev udgivet i tolv bind mellem 1679 og 1699 – forfører og chokerer konsekvent, påvirker, overrasker og opbygger, og bringer for første gang mere af denne berømte diplomat og talers arbejde på engelsk.

Da Silva og Brockey’s introduktion hjælper læseren med at indstille sig på Vieiras liv, prædiken og tænkning, og den giver også en kontekstualisering til hver af de seks prædikener, som redaktørerne medtager i dette bind. Jesuitten Vieira havde en bemærkelsesværdig global rækkevidde, ikke kun hvor hans på en gang sydende og raffinerede ord imponerede tilhørerne på førstehånd – i Bahia, Lissabon og Rom – men også på så fjerne steder som Mexico City og Beijing, hvor hans prædikener blev læst af folk som Sor Juana Inés de la Cruz og hans jesuitiske missionærbrødre.

Og ud over jesuitens retoriske dygtighed, geografiske bredde og indflydelse på fremtrædende personer i det 17. århundrede, hvorfor så læse hans prædikener i dag? Først og fremmest bringer Vieiras prædikener meget nyt om prædikengenren i det 17. århundrede, idet de ikke blot kaster lys over den politiske udvikling i det portugisiske imperium på hans tid, men også giver et unikt indblik i katolicismens praksis i det 17. århundredes atlantiske verden. Her har vi en prædikant med et kreativt nok synspunkt til samtidig at sætte spørgsmålstegn ved selve prædikengenren i sin prædiken – det vil sige at prædike om, hvordan prædiken kan og bør udføres. I sin Sexagesima-prædiken argumenterede jesuitten f.eks. for, at djævelen kunne citere skriften, og han gjorde grin med sidestillingen af de bedende brødres profetiske og bodfærdige klædedragt med de polerede og blomstrede ord, der kom ud af deres mund, når de gik på prædikestolen (121). For Vieira burde prædikenerne være organiseret omkring en klar og specifik pointe og også opbygge og forurolige, idet de arbejdede på tilhørernes sanser. Prædikener bør “omvende” tilhøreren – et fænomen Vieira beskriver som værende at hjælpe tilhøreren med at “gå ind i sig selv og se sig selv” (101). (Virkningen af Sankt Ignatius af Loyolas åndelige øvelser og dens vægt på at sætte de guddommelige sandheder i relation til historiens virkelige udvikling og på en Gud, der kalder folk gennem deres sanser, er tydelig her og i hele Vieiras prædikener.)

Læsere vil uden tvivl være interesserede i Vieiras idiosynkratiske holdning til nogle af de mest presserende politiske spørgsmål, der definerede hans tid: indfødte og afrikansk slaveri og spørgsmål i forbindelse med nykristne, inkvisitionen og blodets renhed. Mens læsere, der ser Vieira som en moderne liberal fortaler for menneskerettigheder, sandsynligvis vil gå utilfredse fra Vieiras prædikener, er det en kendsgerning, at Vieira var en mere end dygtig forhandler. Han fik på forskellige tidspunkter i sit liv støtte og beskyttelse fra kong João VI og Jesu Selskab, idet han undgik inkvisitorisk irettesættelse og tillod en vis frihed i sin tænkning, prædiken og handling. Under disse omstændigheder formåede Vieira, der altid var apokalyptisk indstillet og tænkte på Guds plan i menneskehedens historie, på en eller anden måde at tegne et billede af de portugisiske imperiale foretagender som en del af den guddommelige plan og samtidig pege på fordømmelsen af dem, der misbrugte deres magt ved at holde slaver eller på den korruption, der var involveret i forfølgelsen af nye kristne og udvisningen af jøder. Hvis Vieiras holdning til spørgsmålet om nye kristne og jøder var fast, var hans holdning til indfødte og (især) afrikansk slaveri undertiden mere middelmådig, idet han f.eks. ikke krævede en fuldstændig afskaffelse af afrikansk slaveri i det portugisiske imperium. Vieiras tænkning om disse spørgsmål giver et vindue til de mulige og “tænkelige” (for at bruge Michel Rolph-Trouillot’s udtryk) grunde til religiøst baseret institutionskritik på hans tid.

Det billede af Vieiras arbejde og tænkning, der samler sig i denne lille, men veludvalgte samling af hans prædikener, er det af en prædikant, der på en gang var dygtig, klog og eventyrlysten i sin tænkning. Det, der fremstår i jesuitens prædikener, som vrimler med viden om både skriften, teologi og aktuelle begivenheder, er brugen af skriften som udgangspunkt for at bevæge sig ud i usandsynlige terræner, hvor han hurtigt møder det alt for nærværende og historiske, det stof, som hans tilhørere lever i deres virkelige liv, hvad enten de er kongelige i Portugal, kolonister i Spanien eller afro-brasilianske medlemmer af et lægbroderskab. Samtidig bliver skriften i Vieiras værk fri til at strejfe og vandre rundt i den virkelige verden, løsrevet fra sin oprindelige kontekst, ofte på en måde, der må have været både udfordrende og dejlig at høre på. Da Silva og Brockeys udgave ville være perfekt til et historiekursus på bachelorniveau om det koloniale Latinamerika eller Brasilien eller religionshistoriske undersøgelser af forskellige tidsmæssige og rumlige konfigurationer. Hvem ved, den kunne måske også tilbyde nogle eftertragtede lektioner og nødvendig inspiration til talere – prædikanter, lærere og politikere – i vores egen tid.