Glassvampe forekommer over hele verden, for det meste på dybder mellem 200 og 1000 m. Denne gruppe af svampe er særligt talrig i Antarktis.

Alle glassvampe er opretstående og har specialiserede strukturer ved deres basis, der holder sig fast til havbunden. De fleste ser udadtil ud til at være radialt symmetriske; de er typisk cylindriske, men kan også være bægerformede, urneformede eller forgrenede. Gennemsnitshøjden for en hexactinellid er mellem 10 og 30 cm, men nogle kan blive ret store. En hexactinellid har et hulrum i midten (atrium), hvorigennem vandet passerer; hos nogle arter dækker en hætte af tætvævede spicules osculumet. Farven hos de fleste er bleg. Glassvampe ligner mest sykonoide svampe, men de adskiller sig for meget internt fra andre svampe til at blive betragtet som ægte sykonoide.

Det er ved nærmere indre undersøgelse, at glassvampe lettest kan skelnes fra andre svampe. Skelettet hos en hexactinellid er udelukkende lavet af silica. Disse kiselholdige spicules er generelt sammensat af tre vinkelrette stråler (og derfor seks punkter, så de beskrives som hexactine) og er ofte smeltet sammen, hvilket giver hexactinelliderne en strukturel stivhed, der ikke er typisk for andre svampetaxa. Mellem spiculerne er der et stort set syncytialt netværk af bløde kropsceller. Der trænger vand ind i kroppen gennem mellemrum i de syncytiale tråde. Inden for syncytierne findes enheder, der funktionelt ligner de choanocytter, der findes hos andre svampe, men disse enheder mangler helt kerner, og derfor kaldes de kravekroppe snarere end kraveceller. De er flagellerede, og det er slaget fra deres flageller, der får strømmen til at passere gennem svampen. Inden for syncytierne findes celler, der funktionelt set kan sammenlignes med arkæocytter i andre svampe, men disse celler synes kun at udvise begrænset mobilitet. Hexactinellider mangler helt myocytter og er derfor ude af stand til at trække sig sammen. Selv om hexactinelliderne ikke har nogen nervestruktur, synes de at kunne sende elektriske signaler på tværs af kroppen gennem det syncytiale bløde væv.

Der vides kun lidt om hexactinellidernes formering og udvikling. Sædcellerne bliver ført ind i en organisme med vand og skal derefter finde vej til æg i organismen. Efter befrugtning inkuberes larverne i forholdsvis lang tid, så de selv danner rudimentære spicula, inden de frigives som parenchymella-larver. Disse adskiller sig fra andre svampelarver ved at mangle flageller eller andre bevægelsesmetoder. Hexactinelliderne er usædvanligt mange sammenklumpede, hvilket tyder på, at larverne ikke driver langt væk, før de sætter sig fast. Når en larve lander på havbunden, forvandler den sig, og den voksne svamp begynder at vokse. Hexactinellider er kendt for en produktiv knopskydning.

Glassvampe er rene filtersvampe. Svampene lever af makroskopisk detritusmateriale, men spiser også cellemateriale, bakterier og ikke-levende partikler, der er så små, at de ikke kan opløses med et lysmikroskop. Små partikler af spiseligt materiale, der optages af den strøm, der skabes af kravekroppe, absorberes, når de passerer gennem kanalerne i svampen. Kravekroppene er dækket af mikrovilli, der fanger fødevarerne, og fødevarerne passerer gennem vakuoler gennem kravekroppene og ind i syncytierne. Arkæocytter mellem syncytiestrengene er ansvarlige for fordeling og opbevaring af føden. Archaeocytterne kan også i et vist omfang være ansvarlige for fødeindfangning. Hexactinellider synes at mangle selektiv kontrol over den føde, de indtager – al føde, der er lille nok til at trænge igennem syncytierne, bliver indtaget. På grund af deres mangel på en sammenhængende ydre membran og deres mangel på definerede åbninger mangler hexactinellider kontrol over, hvor meget vand der passerer igennem dem. Det menes, at stabiliteten i dybhavsmiljøer gør det muligt for hexactinellider at overleve på trods af disse mangler.

Hexactinellider er helt fastsiddende. Selv larver synes ikke at udvise nogen bevægelse, bortset fra deres evne til at sprede sig over små afstande i strømmene. I modsætning til andre svampe trækker hexactinellider sig desuden ikke sammen, når de stimuleres.

Som andre svampe kan hexactinellider være kilder til lægemidler, selv om deres økonomiske potentiale stort set er uudnyttet. Mennesker kommer sjældent i kontakt med glassvampe og er for det meste upåvirkede af dem. I Japan gives de dog som bryllupsgaver. Hexactinellider af en bestemt art indgår i et symbiotisk forhold med rejer. Når de er små, går to rejer af modsat køn ind i svampens atrium, og når de er vokset til en vis størrelse, kan de ikke forlade det igen. De ernærer sig af materiale, som svampen bringer med sig i strømmene, og de formerer sig til sidst. Et skelet af en svamp, der indeholder de to rejer, gives som bryllupsgave i Japan.

Der gøres kun en lille indsats for at bevare hexactinellid-arter, men der kan være stor værdi i at holde glassvamp-populationer sunde, da de kan rumme hemmelighederne fra hundredvis af millioner af års evolution og kan have udviklet kemikalier af potentiel værdi for menneskeheden.

Hexactinellider anses for at være nære slægtninge til Demospongiae.

Ax. 1996. Flercellede dyr: A New Approach to the Phylogenetic Order in Nature; Springer, Berlin.

Bergquist, P. R. 1978. Sponges. University of California Press, Berkeley og Los Angeles. 268 sider.

Dohrmann, M., J. Dorte, J. Reitner, A.G. Collins, og G. Wörheide. 2008. Phylogeny and Evolution of Glass Sponges (Porifera, Hexactinellida). Systematic Biology, 57:388.

Kozloff, E. N. 1990. Invertebrater. Saunders College Publishing, Philadelphia og andre byer. 866 sider.

Levin, H. L. 1999. Gamle hvirvelløse dyr og deres levende slægtninge. Prentice Hall, Upper Saddle River. 358 sider.

Leys, S.P., Mackie, G.O., Reiswig, H.M. 2007. Biologi af glassvampe. Advances in Marine Biology. 52:1¬145.

Philippe et al. 2009. Fylogenomik genopliver traditionelle synspunkter om dybe dyresammenhænge. Current Biology, 19:706.

Ruppert, E. E. og R. D. Barnes. 1994. Invertebrate Zoology: Sixth Edition. Saunders College Publishing. Fort Worth og andre byer. 1040 sider.

Sperling, E.A., J.M. Robinson, D. Pisani, og K.J. Peterson. 2010. Where’s the glass? Biomarkører, molekylære ure og mikroRNA’er tyder på en 200-Myr manglende prækambrisk fossiloptegnelse af kiselholdige svampesporer. Geobiology 8:24.

Thiel, V., M. Blumenberg, J. Hefter, T. Paper, S. Pomponi, J. Reed, J. Reitner, G. Wörheide, og W. Michaelis. 2002. Et kemisk syn på de ældste metazoer-biomarkør kemotaksonomi af hexactinellid-svampe. Naturwissenschaften 89:60.