Da Alexander Gardner emigrerede fra Skotland til USA i 1856, var han allerede en dygtig fotograf med interesse for optik, astronomi og kemi. Han præsenterede sig for Mathew Brady, hvis arbejde Gardner havde set på Crystal Palace-udstillingen i London. Brady var imponeret over Gardners ekspertise med den vanskelige vådplade-negativ/papirprint-proces, som hurtigt var ved at fortrænge daguerreotypien i Amerika. I 1858 flyttede Garnder til Washington, D.C., for at lede Bradys galleri der. I en kort periode var han en del af Bradys hold af fotografer i borgerkrigen, men i en uenighed om tilskrivning af hans arbejde (Brady offentliggjorde alle billeder taget af hans personale som Brady & Co.’s værk), forlod Gardner for at etablere sin egen virksomhed med fotografering af krigen. I 1866 udgav han Gardner’s Photographic Sketch Book of the War, et værk i to bind med tekst og hundrede billeder taget af ham selv og flere andre fotografer, herunder Timothy O’Sullivan og John Reekie, hvis billeder er omhyggeligt krediteret.

Burnside Bridge, Across Antietam Creek, Maryland viser stedet for nogle af de mest desperate kampe under slaget ved Antietam. Den ledsagende billedtekst i skitsebogen beskriver en kampscene, hvor “de døde og sårede på slagmarken… virkede utallige”, og et efterspil, hvor “de konfødererede blev begravet, hvor de faldt, og vores egne døde blev omhyggeligt begravet i grupper, som var indhegnet med materialet fra hegn, der blev væltet under kampen”. Billedet blev i virkeligheden taget et stykke tid efter slaget. Fotografen dokumenterer et landskab, der skjuler en kirkegård, og viser en bro – “det eneste monument for mange modige mænd, der sover på engen ved siden af.”

Merry A. Foresta American Photographs: The First Century (Washington, D.C.: National Museum of American Art with the Smithsonian Institution Press, 1996)