November 1961

I oktober 1961 rejste SNCC-feltsekretærerne Charles Sherrod og Cordell Reagon, som senere fik følgeskab af Charles Jones, til Albany, Georgia, hvor lokale borgere, især studerende på Albany State College (i dag Albany State University), en HBCU, var i gang med at sætte gang i kampen for borgerrettigheder. De var kommet for at afholde workshops om ikke-vold og for at igangsætte en indsats for at registrere vælgere. På det tidspunkt var der ganske vist 40 % sorte i Albany, men kun få var registreret som stemmeberettigede. Selve byen var fuldstændig segregeret. Sherrod husker: “Da vi først kom til Albany, var folk bange, virkelig bange …” De lokale var bange for hvide repressalier på grund af den frygtkultur, som politichef Laurie Pritchett havde skabt.

For at “skære igennem denne frygt”, som Sherrod udtrykte det, henvendte SNCC-arrangørerne sig til lokale studerende for at få hjælp. De begyndte at arbejde sammen med studerende på Albany State College, Monroe High og Carver Junior High Schools. Nogle af disse studerende var medlemmer af NAACP’s ungdomsafdeling. Det første samfundsmøde blev afholdt samme måned, som de ankom, i kælderen i Bethel A.M.E. Church, hvor pastor Ben Gay var præst. De to SNCC-medarbejdere underviste de lokale i frihedssange og talte om forholdene i Albany. Snart begyndte de at afholde møder i små grupper og workshops om direkte aktioner, boykot, sit-ins og andre ikke-voldelige metoder til direkte modstand.

Den 1. november 1961 besluttede de studerende at afprøve en afgørelse fra Interstate Commerce Commission om, at ingen busfaciliteter, busser eller chauffører kunne nægte adgang til deres faciliteter på grund af race. NAACP-ledere var utilpas med beslutningen om at afprøve denne afgørelse, men gik med på den, da de frygtede, at de ville miste indflydelse hos de lokale studerende til SNCC.

Omkring kl. 15.00 den eftermiddag, mens sorte medlemmer af lokalsamfundet kom ud for at se på fra frokostlokaler, poolrum og andre offentlige faciliteter, gik ni studerende til busstationen. Ifølge Sherrod: “Busstationen var fuld af mænd i blåt tøj, men op gennem menneskemassen, forbi mændene med pistoler og billies klar, ind i terminalen marcherede de stille og rent ind.” Da de studerende blev beordret ud af politiet, forlod de som planlagt stationen uden at blive anholdt og indgav derefter straks en klage til ICC i henhold til den nye afgørelse.

Slater King og Irene Asbury Wright leder en gruppe demonstranter i Albany, Cochran Studios/A.E. Jenkins Photography, New Georgia Encyclopedia

I forlængelse af denne handling af trods blev der dannet en koalition mellem Ministerial Alliance, NAACP, Federation of Women’s Clubs, Negro Voters League og SNCC. Den blev kaldt Albany Movement, og dens mål var at gøre en ende på alle former for segregation og diskrimination i regionen.

Den 22. november, kun få dage før Thanksgiving-helligdagen, blev tre unge fra NAACP’s ungdomsråd og to SNCC-frivillige fra Albany State anholdt i Trailways-terminalen. Medlemmerne af NAACP’s ungdomsråd blev løsladt mod kaution umiddelbart efter deres anholdelse. SNCC-frivillige Bertha Gober og Blanton Hall afslog imidlertid kaution og valgte at blive i fængsel i løbet af ferien for at dramatisere deres krav om retfærdighed.

Efter ferien marcherede mere end 100 studerende fra Albany State fra campus til retsbygningen, hvor de protesterede mod anholdelsen af Gober og Hall. Et massemøde – det første i Albany’s historie – fandt sted i Mt. Zion Baptistkirke for at protestere mod arrestationerne, segregationen og årtiers racediskrimination. Især musikken var kraftfuld og afspejlede den bevægelse, der var begyndt at opstå. Bernice Johnson Reagon reflekterede over dette øjeblik og sagde: “Da jeg åbnede min mund og begyndte at synge, var der en kraft og magt i mig selv, som jeg aldrig havde hørt før. På en eller anden måde frigjorde denne musik … en slags kraft og krævede et niveau af koncentreret energi, som jeg ikke vidste, at jeg havde.”